Друзья, пытаясь тихо передвигаться по пещере, с каждым шагом приближались к цели — к самому логову Хозяйки медной горы.

Первым, точно вкопанным, остановился волк и стал принюхиваться:

— Стойте! — тихо шепнул он.

Все тут же замерли, в недоумении глядя на Серого.

— Ты чего? — удивился Кощей и приподнял смоляную бровь.

— Я что-то слышал. — отозвался лохматый, снова принюхиваясь. — Запах еле уловимый, но я уверен, что Малахитница где-то рядом. Скорее всего притаилась, выжидает.

Кощей насторожился и невольно напрягся, понимая, чем грозит им эта встреча.

Яга, едва доковыляла до остановившихся мужиков, надеясь, что больше не придётся совершать подобные забеги.

— Да чтоб я ещё раз… Мне ж ужо столько годков… — запыхавшись, пыталась она что-то сказать, но её быстро одёрнули.

— Тихо! — шикнул волк и замер.

Повисла тягостная тишина. Казалось, что время замедлилось и стало тянуться, словно кисель… Где-то тихо капала вода…

— Кощеюшка. — раздался мелодичный голос откуда-то из темноты. — Наконец-то ты ко мне пришёл… Понял, что от судьбы не сбежать… Я ждала тебя, вот и колечко твоё фамильное сберегла, очень кстати оно нам теперь. Идём со мной, я покажу…

— Вот ещё! Я лучше на Яге женюсь! — тут же парировал мужчина и в его руке тут же появился тёмно-фиолетовый сгусток магии.

— Чего? — вступила в перепалку и запыхавшаяся ведьма. — Вот ещё! Я другого жениха нашла, помоложе… Водяной он ведь не такой бездушный, как ты.

Кощей быстро шикнул на Ядвигу, и та замолчала.

— Не стоит тут кидать свои огоньки, любимый, не нужно пугать моих маленьких слуг. — протяжно произнесла Хозяйка и быстро смолкла, но тут же раздался детский плач, затем ещё и ещё, и ещё… — Не иначе, ещё и поранишь их…

— Так вот где дети пропавшие! А люд простой на нас грешит… — вскричал Артур и, схватившись за рукоять меча, кинулся в темноту.

Ступив в темноту, Горыныч оказался в огромной, слабо освещённой пещере, где, к ужасу своему, обнаружил много измождённых ребятишек разного возраста — от малышей до подростков.

— Ядвига, бегом сюда! — позвал он попутчицу и стал рвать цепи, в которые те были закованы. Некоторые с интересом наблюдали за огромным красивым дядей, который старался их спасти, другие тихонько хныкали и просили

кушать. Сердце Змея защемило и он, отойдя подальше от детей, громко рыкнул, позвав братьев на помощь.

— Подождите, детки, сейчас мы вас спасём. — шепнул он белобрысой крохе.

— Что, и к мамке отведёте? — всхлипнул тщедушный мальчонка с чумазым лицом, что сидел чуть поодаль.

— А как же! Обязательно! — наигранно весело сказал он, освобождая очередного парнишку.

— Надо же, какие все грязные и голодные… — ужаснулась Ядвига и даже пустила слезу, оттирая нос чумазого малыша от въевшейся грязи. — Ну ничего, скоро всё будет хорошо!

Через несколько минут в пещеру ворвались запыхавшиеся Дрейк и Дерек.

— Кто? Где? Кого спалить? — наперебой стали спрашивать они у брата, стараясь отдышаться. Шутка ли, такое огромное расстояние, что у Кощея и компании заняло около часа, они преодолели минут за двадцать.

— Никого. Лучше выведите-ка ребятишек к лесу. Накормите, да на ночлег устройте. А нам пора продолжать путь. — сказав это, Артур и Яга побежали в ту сторону, куда только что рванул Серый, пытаясь догнать вмиг исчезнувшую, словно в никуда, Хозяйку медной горы.

— В ступе моей скатерть-самобранка… — крикнула, удаляясь Яга. — Велите ей не скупиться, не то сожгу к чертям…

Братья переглянулись и принялись освобождать оставшихся узников от цепей и оков, а затем стали выносить малышей на свежий воздух. Кто постарше — шли за богатырями пешком, кто мог — помогал младшим.

Пещера.

Василий важно расхаживал по пещере, искоса поглядывая на задумавшегося старика.

— Он точно в своём уме? — тихонечко спросил кот, обращаясь к Серафиме. — Целый час уже так сидит… Может палочкой в него потыкать?

— Господи, котейка, почему же ты такой умненький, а вот спасти нас никак не можешь…

— Как это не могу? — оскорбился лохматый. — А по чьему запаху, как вы думаете, волк приведёт всех остальных?

— Ты что, метил дорогу? — хихикнула Любаша. — Ну ты даёшь…

— Я кот, на минуточку, учёный, знаю, что делать в такой ситуации… — гордо выпятил грудь и замурлыкал.