– Напрашиваешься на комплимент? А вот и не получишь - я жадный. Да и вообще, нечего лишний раз дразнить Дина - он и так готов пойти убивать вашего остроухого ректора хоть прямо сейчас.

– Надеюсь, это такая несмешная шутка, - меня передёрнуло.

– Пока что - да, - сказал принц так безмятежно, будто речь шла о погоде.
– Но ты всё же не дёргай лишний раз драконов за усы.

– У драконов есть усы?
– заинтересовалась я.

– У некоторых. У ртутных есть.

– Как любопытно...
– у нас было довольно мало информации о драконах, которую можно было бы почерпнуть в широком доступе. А та, что была, обросла таким поразительным количеством слухов, небылиц и бреда, что хоть плачь, хоть смейся.

– Попроси Дина, - лукаво прищурился Или.
– Он тебе покажет - и дракона, и усы, и любое другое на твой выбор.

Я закатила глаза.

– Ни секунды ни сомневаюсь. Ты сказал всё, что хотел?

– Да, - он передёрнул плечами.
– И мой тебе совет - не затягивай. Ты из тех, в кого влюбляются надолго. И из тех, кто влюбляется всерьёз. Но без проклятой татуировки расстаться всё равно придётся. Я тебе даже больше скажу: если татуировка не появится, с большой долей вероятности он охладеет к тебе помимо воли. Утром ему покажется, что ты - совершенно другой человек.

– У тебя так и произошло?
– нет, не сдержусь.

В какой-то момент возникло ощущение, что Или меня пошлёт. Но нет, он внимательно посмотрел мне в глаза - и ответил.

– Да, - улыбка принца окончательно перестала притворяться весёлой.
– Я был уверен, что она - моя пара. С ней, именно с ней, мне не хотелось спешить. Но утром я смотрел на неё, и она казалась самым чужим существом на свете. Она тянулась ко мне, а вот я... С этим лучше не затягивать. Потом больнее всем.

Я опустила голову, пряча выражение, наверняка промелькнувшую в глазах. Такие, как принц, жалости не любят - это аксиома.

Но в этой конкретной ситуации мне было его жаль.

– Спасибо за откровенность, - сказала я.
– Ничего не обещаю, но обдумаю твои слова. А теперь предлагаю вернуться к насущным проблемам.

– А что с ними, с проблемами?
– выгнул бровь Или.
– Так и быть, сегодня вечером не покушусь ни на чью, прости Лёд чтоб не заржать, нравственность. Кста-ати... а условие только противоположного пола касается? Я больше по девочкам, но коль уж такая пьянка...

– Нет, - быстро ответила я, во всех красках представив, как принц в довершение всех бед ещё и оказывается в центре сексуального скандала.
– Условие касается всех студентов. И не думаю, что тобой этим вечером кто-то заинтересуется.

– Что, правда?
– фыркнул принц.
– Открою секрет: мною всегда все интересуются. И дело, как ни парадоксально, даже не в моей блистательной внешности. Кто же не хочет стать подставкой для короны, а?

– Думаю, не в этот раз, - я изо всех сил постаралась скрыть язвительную улыбку.
– И об этом я хотела с тобой поговорить...

25

*

Я чуть улыбнулась, поймав наколдованную снежинку.

Холодная, пушистая, она упорно не таяла на моей ладони - основное отличие наколдованного снега от настоящего. Или одно из основных: холод тоже был не более чем иллюзией. Опускаясь на пол, зачарованный снег становился тёплым и мягким, как ковёр. И, как ни крути, это хорошая новость для обутых в лёгкие модные туфли ножек. Страшно представить, с каким количеством обморожений Юльяне пришлось бы возиться, если бы этот снег был таким же холодным, как настоящий!

Не то чтобы у лекарей и без того будет в праздничную ночь мало работы... особенно в этом году.

Я позволила себе пару минут передышки и расположилась в преподавательской ложе, чувствуя, как слегка гудят ноги и болит спина. Спать хотелось больше, чем жить, усталость пригибала к земле, но всё равно осматривать Приёмный Зал было очень приятно.

Что уж там, Новогодний Бал всегда представляет собой роскошное зрелище: тут тебе и магические декорации, и движущиеся иллюзии, и танцующие ели, и маленькие подарки, возникающие то тут, то там, и костюмы... красота, в общем-то. Но в этом году, спасибо приезду драконов, Бал напоминал нечто и вовсе грандиозное. Кто бы сомневался, раз работала команда королевских распорядителей праздников? Мне только и оставалось восхищённо таращиться на расширенный пространственными чарами зал, ветви волшебной рябины, иллюзорных снегирей во фраках (уморительное зрелище, между прочим), вышколенный персонал и звёзды-фонари.

Потрясающе, что уж там.

Но и народу в этом году намного больше, чем обычно. Все студенты, обычно игнорирующие Бал в Академии, на этот раз решили прийти, прихватив с собой кто сестричек или братьев, кто родителей, а кто и репортёров и девиц на выданье. Да-да, на Бал может попасть либо студент Академии, либо его спутник или спутница - по приглашению. Надо ли упоминать, что в этом году существовал подпольный аукцион таких приглашений? Голодные студенты и их способы заработать, да-да...

Я не слушала пафосную речь Алана (всё равно ничего нового), но с удовольствием наблюдала за пёстрой массой гостей. Несколько раз мой взгляд скользил по застывшим изваяниями драконам. Принц, надо сказать, отлично смотрится...

– Это издевательство, - прозвучал у меня над ухом раздражённый голос.
– Неужели никто действительно не заметит?

Тощий всклокоченный паренёк в огромных очках выглядел почти обиженно.

– Думаю, нет, - сказала я.
– Мы с Аланом соединили свою магию вместе, чтобы создать этот фантом. Это даже дракона обмануть может.