Лёд собрал всё колюще-режущее, пообещав вернуть, когда процедура проверки завершится. Без неё никак. Мало ли, вдруг мы засланцы, как Сау? Сначала пройдут фальшивые беглецы, убедится в наличии в лесу партизан, а потом по их следам нагрянет карательный отряд с паладинами во главе.

Напрягало меня во всём этом, что нас вели в одно из поселений, чьё расположение мы знать никак не должны. Но на полпути нам накинули непроницаемые мешки на головы, вызвав у меня не самые приятные ассоциации. Примерно так же я путешествовал по святым землям, только со скованными руками. Утешало одно — брать с нас практически нечего, а о моей способности к картографии местные не знают. Иначе прикопают безо всяких разбирательств.

В итоге нас повели через самые дебри, куда я и сам бы не сунулся. Сопки окончательно превратились в пологие холмы, но деревья росли далеко не везде. Кое-где песчаные отложения выходили наружу, заставляя лес отступить, да и в самом тёмно-зелёном ковре зияли проплешины. Большинство из них имели округлую форму, напоминая лунные кратеры. В некоторых блестела вода, принесённая многочисленными ручейками. Река нам попалась всего одна, зато мелких водотоков по колено в глубину хватало в избытке.

В деревню мы пришли уже затемно, отбив все ноги по пути. На спутниковых снимках она почти не просматривалась, так как местные строились прямо под деревьями. Даже те строения, что находились на открытых местах, могли похвастаться приличной маскировкой. Крыши у них густо поросли кустарником и травой, превращая их в неразличимые пятна на фоне леса.

Роль забора выполняло колючее невысокое растение, густо посаженное вдоль периметра. Узкие прорехи в этой живой изгороди позволяли пройти внутрь лишь по одному.

Бомбардировщику без тепловизора здесь делать нечего. Они явно боятся какой-то угрозы сверху…

С другой стороны, образ жизни отщепенцев обязывает соблюдать осторожность. По дороге я расспросил Двойку и убедился в правоте своих выводов. Основной контингент лесных жителей составляют выходцы из Святой Нации, которые не смогли ужиться с местными порядками. Они партизанят на пограничных землях и всячески портят жизнь окранитам. На большее их сил пока что не хватает, но это не мешает им грезить о полном свержении власти святых отцов. Революционеры готовят диверсионные отряды и постоянно вербуют новых сторонников, так что я почти не сомневался, что и нам предложат пополнить их доблестные ряды.

Проживала здесь пара сотен человек, не больше. Почти у всех, кто вышел нас встречать, при себе имелось пусть и дерьмовое, но оружие. Копья, дубинки и даже простенькие мечи. Разведчики быстро всех успокоили, но с развлечениями у местных дела обстояли туго, поэтому народ расходиться упорно не желал.

Только с появлением лидера гомон затих, а многие поспешили по своим делам. Старостой оказался кряжистый мужчина в уже привычном одеянии с капюшоном, опирающийся на резной посох из чёрной древесины. Возле него вышагивал ручной костепёс серебристого окраса воистину гигантских размеров. Пожалуй, в сидячем положении он мог запросто лизнуть меня в лицо.

Звали старосту «Кон», и пока глава разведчиков рассказывал о задержанных нарушителях, он бегло просмотрел наши скудные пожитки. Больше всего, как и следовало ожидать, его привлекли древние карты. Их мужчина просмотрел от корки до корки по нескольку раз. Лишь потом поинтересовался, откуда у нас это добро.

— Нашли в руинах по пути, — ответил я. — Решили, что это можно сбыть, как доберёмся до империи.

— А карты этой местности вам не попадались?

— Была одна, но с ней часть народа ушла на запад, к Пограничью.

— Сколько же вас всего сбежало? — удивился староста.

— Около пятнадцати «очернённых», — прикинул я. — Но нескольких мы потеряли уже в горах — один из каторжников оказался предателем.

— На моей памяти такого массового побега ещё не случалось, — задумчиво проговорил Кон. — Мне трудно поверить в такое чудо… Пожалуй, для начала дождёмся, когда придут вести от наших людей по ту сторону гор. До тех пор вы побудете нашими гостями.

Я не уловил вопросительных ноток в его словах, поэтому лишь уточнил:

— И сколько нам придётся гостить?

— Думаю, три-четыре дня, не больше. Наши братья и сёстры присылают связных каждые пару недель, чтобы мы передали новости дальше. Думаю, упоминание о таком подвиге там точно будет.

— И что потом?

— Вы сможете продолжить свой путь, — пообещал староста. — Мы не разбойники, и не обираем вольных людей, как Святая Нация. Некоторые из нас — тоже бывшие рабы, которым посчастливилось сбежать. Мы дадим вам кров и еду, а всё что от вас потребуется — это не покидать пределов поселения.