— Умница, — похвалил я девушку, пунцовую от прилившей к лицу крови. — Если выживем, премию тебе выдам…

Автор: Сергей Мусин https://www.artstation.com/samfx

— Сложите оружие, и никто не пострадает! — в который раз донеслось из леса.

— Может, нам ещё себе харакири себе сделать? — крикнула в ответ Двойка.

— Нас больше, — продолжал увещевать голос. — Вы все равно умрёте, если будете сопротивляться. Просто поклянитесь Окраном, что…

— Да в жопу идите со своим ебучим божком! — взорвалась девушка. — Подходите сюда, выблядки, и я каждого отправлю к вашему ненаглядному светочу!

Переговорщик стих, после чего задал вопрос, с которого и нужно начинать общение:

— А вы кто такие?

Скрывать очевидное не имело никакого смысла. На каждом из нас болтается рабский ошейник, да и среди обитателей здешнего леса мог оказаться человек с высоким Восприятием.

Узнав, что мы беглые рабы из «Возрождения», из-за кряжистых стволов вышел человек в буром балахоне. Он демонстративно поднял руки высоко над головой и направился прямо к нам. Храбрости ему не занимать, ведь он прекрасно видел, что у одного из нас имеется арбалет.

Стрелять я не стал. Повоевать всегда успеем, но сейчас лучше разойтись миром. На весь отряд у нас три паршивых меча, а из брони — одни лишь тряпки. А вот у переговорщика под балахоном что-то явно позвякивало. Возможно, он и арбалетный болт переживёт, если тот не прилетит прямо в голову. В чём я сильно сомневаюсь, зная точность окранитской бандурины.

Человек не дошёл до нашего укрытия несколько метров и скинул с головы капюшон, позволив рассмотреть его поподробнее. С виду — обычный мужик с небольшой русой бородкой, цепким взглядом и загоревшей до бронзового оттенка кожей. Имя над бритой головой перевелось как «Лёд», а из-за спины торчала характерная рукоять катаны.

Быстро её оттуда не выхватишь — тут не кино, можно и ухо себе отхватить. Так оружие носят лишь в походах или демонстрируют мирные намерения. Вот как сейчас.

— Вы отщепенцы? — уточнила приподнявшаяся Двойка.

— Угадала, сестра, — кивнул мужчина.

— Я тебе не сестра! Говори, что тебе нужно, и проваливай.

— Вы ступили на нашу территорию, — он развёл руки в стороны, будто пытаясь охватить весь сосновый бор. — Мы не могли такое проигнорировать.

— Что-то я ни одного межевого знака не заметила, даже скрытых меток.

— Так ты тоже ниндзя… — он оценивающе оглядел её с ног до головы. — Мы не афишируем своё присутствие здесь, чтобы слуги Феникса заглядывали сюда как можно реже.

— Тогда какие к нам вопросы?

— Всё те же самые.

— Мы просто хотим пройти дальше, — уверил я мужчину, присоединившись к беседе.

— За вами есть погоня?

— Она давно отстала, мы покинули каторгу больше недели назад.

— Понятно. Но что вы здесь делаете? Заблудились?

— Нет, просто хотим пройти к Мочалке.

— Решили идти по прямой? Но кратчайшая дорога не всегда самая выгодная.

— Мы предпочитаем рискнуть.

— Уважаю ваш выбор, но просто так отпустить не могу, — с нотками сожаления произнёс пограничник. — Нужно убедиться, что вы те, за кого себя выдаёте.

— Только не говори, что придётся к вам переться! — недовольно пробурчала Двойка. — Вы же сами скрываетесь от карателей.

— Мы не можем проигнорировать целый отряд в наших лесах. Обещаю, что вам ничего не угрожает. Если будете противиться, то мы посчитаем вас нашими врагами. Что скажете?

— Вот же вляпались… — скривилась девушка. — Рю, я советую прислушаться к его словам. Воевать против них глупо, это их леса. Но решение за тобой.

— Мы согласны, — кивнул я, взвесив все «за» и «против». — Но нам нужно сначала вернуться к остальным и предупредить их.

— Разумеется! — обрадовался переговорщик. — Я пойду с вами, во избежание недоразумений.

Делать нечего, пришлось идти к стоянке с пустыми руками, зато с сопровождающим. Хорошо, что удалось по пути перехватить Сторка с Хрустом прежде, чем они повстречались с местными «Робин Гудами». Те успели потихоньку окружить отряд, но пока что себя не проявляли. Иначе быть беде, ведь ребята в переговорах не очень сильны.

Мы быстро ввели всех в курс дела и собрали немногочисленное оружие. Только после этого нас окружили бойцы в маскировочных балахонах. Два с лишним десятка, среди которых затесались три роя. Такую толпу мы бы точно не потянули. Большинство воинов леса были вооружены лёгкими мечами и саблями, а у шестерых помимо этого имелись компактные арбалеты.