Он отпустил меня и устало сел на землю рядом. Я тоже выдохнула и даже укорила себя за то, что подумала, что он решил меня поцеловать! Да с чего вдруг?

— Я всё думала… — проговорила тихо, чтобы слегка разрядить обстановку. — Почему всё же стихийники? Раз они самые неуправляемые. Разве нельзя воспитать стражей из других магов? Даже из тёмных.

Двэйн повернул ко мне голову, оглядел с лёгким удивлением, словно не ожидал от меня таких вопросов.

— Именно потому что вы очень сложны в управлении. Как это ни странно. Вы наверняка знаете, что сила светлых магов направлена только на созидание. Они не обладают боевыми умениями. Лекари, зельевары, алхимики и садовники. Кто угодно — только не воины. Впрочем… — Двэйн встал и неспешно прошёл до стойки с тренировочными палками. Взял одну и взмахнул в замысловатом пируэте. — Впрочем, они прекрасно умеют зачаровывать оружие. И потому при необходимости вступают в бой. Тёмные… — он сделал паузу, скользящим шагом обогнув меня по дуге. — Могут разрушить всё, к чему прикоснутся. Они самые страшные убийцы.

Он хитро на меня покосился. Красуется и лукавит, мне даже поаплодировать захотелось. Впрочем, его слова меня не удивили. Полные возможности тёмных магов для меня до сих пор загадка.

Совершенно неуловимо Двэйн развернул палку пальцами и её прохладный конец молниеносно прижался к моему подбородку. Я вытянула шею, а сердце замерло от мимолётного приступа страха.

— Стихийники нейтралы, — закончила я за него, отодвигая палку от своего лица. — Значит… Мы можем и созидать, и…

— Убивать. Но это вы уже сами прекрасно знаете по своему опыту, — Двэйн отвернулся и, пошел прочь продолжая рассуждать. — Наша задача взять стихийников под контроль и направить их энергию в нужное русло. Вы близки Хаосу, и Хаос в первую очередь тянется к вам.

— Так мы что же… приманки? — Я даже с места вскочила. — Вы хотите на нас выманить сбежавшую сущность Хаоса?!

«Есь, не перебивай, очень интересно! — возмутился филин. — Очень полезная в нашем с тобой случае информация».

— Не совсем… — Двэйн вновь крутанулся по плацу в череде воображаемых атак. — Я не зря сразу отправился искать стихийников, как только узнал, что сущность Хаоса просочилась из каналов. Потому что ни я, ни император не хотим, чтобы вы пострадали. К тому же из стихийников получаются самые лучшие Стражи. Вы лучше всего предугадываете поведение Хаоса и его порождений. И благодаря своей схожести с ним… Можете его подчинить. А уж тёмные маги… Нейтрализуют.

«Звучит складно, — Гугл перелетел мне на плечо. — Но думаю, что ты вернёшься домой раньше, чем тут всё закрутится. Главное, учись, Есенька».

Он потёрся о мою щёку пернатой головой. Я поёжилась от щекотки. Тёмный замолчал. Завершил вязь выпадов, приблизился и снова ударил. Я среагировала раньше, чем успела понять. Палка врезалась в упругий огненный щит, что возник вокруг моего предплечья. Отдачей мага слегка оттолкнуло назад.

— Когда вы сосредоточены и серьёзны, у вас всё получается лучше, — Двэйн улыбнулся, опуская оружие. Затем подошёл и вложил мне в ладонь потерянную пуговицу. — Скоро приедет принц, он собирается устроить смотр ваших умений. Старайтесь и дальше. Доброй ночи, Эйлин.

Двэйн Ардер

Двэйн вернулся в свою комнату, в такой задумчивости, что даже не заметил, как дошёл.

Камердинер уже подготовил всё для умывания перед сном и теперь хлопотал, накрывая на стол. Сегодня Двэйн заранее предупредил его, что будет ужинать в своей комнате. Тем более теперь, когда до инициации осталось совсем немного времени, сосредоточенность и спокойствие были очень важны.

Впрочем, о каком спокойствии могла идти речь, когда рядом находилась Эйлин О’Кин? Этот огненный снаряд в юбке! Не знаешь, когда ударит в голову и разорвёт тебя на куски.

Сегодня это почти случилось… Потрясающая сила. И удручающая несобранность. Сразу видно, что с детства никто и думать не думал заниматься её обучением. Скорей всего, никто даже не знал, что она носит в себе такой потенциал. И если её натаскать, как должно — получится отличный Страж.

Умывшись с такими мыслями, Двэйн сел за стол, не понимая, нравятся ему подобные перспективы в отношении этой несносной девицы или нет. Всё чаще его одолевало чувство собственничества: он не хотел отдавать Эйлин ко двору. Или отпускать её куда-то ещё для службы императору. Как будто нашёл крупнейший алмаз, очистил от грязи и принялся за огранку, зная, что, сколько сил ни вложи, всё равно придётся отдать его в чужие руки.

Несправедливо…

Впрочем, нужно стараться держаться подальше от неё. Любая близость, соприкосновение — и рассудительность куда-то улетучивается. Голову заливает хмелем, а очнёшься — уже сделал какую-то глупость.

Эйлин вообще мастерица подталкивать мужчин к глупостям. Вспомнить только то безумие среди поклонников и потенциальных женихов, что сейчас вокруг неё творится. Даже Бэйв в это влез — пусть и не всерьёз.

А сегодня новый сюрприз. Что же случилось с ней во время медитации? Не призналась. Странно, что методика, призванная успокоить и упорядочить магические потоки, ни разу не давала сбоя раньше, а теперь вызвала такой взрывной эффект.

Двэйн провёл пальцами по волосам, чувствуя опалённые концы.

Это даже забавно! Рыжеволосая неумеха, которая даже элементалей не способна обратно созвать, похоже, единственная, кто может всерьёз ему навредить.

Ужин начался вполне себе приятно — в тишине и одиночестве. Но, похоже, леоты не хотели мириться с его отсутствием в столовой. Едва слуга убрал посуду и вышел, явился другой и сообщил, что Двэйна желает видеть Алиша.

Проклятье, ну почему с новым назначением в жизни всё так резко стало сложно?