— Похоже, это действительно очень сложно, — ответила я мысленно, понимая, что не осознавала и десятой части тех магических сил, которые наполняли этот непривычный для меня мир.

Наконец Двэйн собрался с мыслями и медленно повернулся вокруг себя, слегка отведя руку в сторону. Широким кольцом его опоясал сумрачный магический след. Он немного повисел в воздухе, а затем начал расползаться, медленно оседая на землю.

Равномерно он распределился по «циферблату» — и всё замерло. Я даже успела подумать: «И это всё?!» — как вдруг бледным свечением вспыхнул первый знак. В глубинах под площадкой что-то глухо заскрежетало. Как будто какой-то механизм.

Гости тревожно заозирались, словно решили, что земля под ними провалится. Но нет — утробный звук скоро стих. А от знака к Двэйну потянулась полупрозрачная цепь магической силы. Он подставил ладонь, поймал её — и бледный свет впитался под его кожу. Претемнейший коротко поморщился, словно ему стало больно, и повернулся к следующей секции, что обозначала другое княжество.

Так продолжалось, пока он вновь не сделал полный оборот вокруг себя, собирая связи поочерёдно со всеми Вратами. Остались последние — что вели в императорские владения.

«На них защита самая надёжная, — тревожно ухнул Гугл. — Это будет…»

Под землёй грохнуло так, что филин прервался, ба схватила меня за руку, а я слегка присела, ощутив, как под ногами всё качнулось.

Двэйн опустил плечи, будто на них вдруг свалился неподъёмный груз. Его лицо блестело от испарины, пальцы слегка подрагивали, вычерчивая вязь необходимых заклинаний. И я искренне недоумевала, как с таким испытанием в своё время справился Энгус Гард. Не иначе был на каком-нибудь магическом допинге! Ни в жизнь не поверю, что претемнейший слабее него!

Кажется, процесс наконец подходил к завершающему этапу. Один за другим символы на площадке гасли, Двэйн полностью поглощал их свет, заключая где-то внутри себя. Его взгляд рассеянно блуждал в пустоте, будто он читал какой-то текст на видимом только ему экране.

И тут совершенно внезапно из центра площадки во все стороны ударила упругая силовая волна. Волосы отбросило от лица, в глаза посыпалась поднятая с земли пыль и труха. Я зажмурилась, задержав дыхание. Ба что-то проворчала, гости ахнули.

Перед моим внутренним взором, словно в калейдоскопе, пронеслись какие-то нереальные фантазийные картины. Врата в глубинах дремучих лесов. Одни, другие, третьи… Их арки были наполнены сиянием, упругие силовые завесы плыли, будто марево в знойный день. Только одни — самые последние — были пусты и безжизненны, словно в них что-то перегорело.

Запястье правой руки невыносимо запекло. Я вынырнула из видения и неосознанно схватилась за него. Подняла рукав и сквозь пелену слёз посмотрела, не появилась ли на нём метка Кадана Гарда снова. Но нет, кожа осталась чистой, однако раздирающее изнутри ощущение усилилось.

И так же резко, как появилось, оно пропало. Медленно растирая кожу, я лишь облегчённо выдохнула — пронесло!

— Я видела Врата! — сообщила Гуглу.

«Я знаю, — озадаченно буркнул он. — Похоже, ты особо восприимчива к магии Привратника. Ничем другим я это объяснить не могу. Впрочем, не удивительно. Вы настолько противоположны, насколько это вообще возможно!»

Короткий вскрик нарушил всеобщее ошарашенное молчание. Растерянные гости одновременно вздрогнули, принц Рошин нахмурился, взглядом выискивая того, кто посмел шуметь в такой ответственный миг.

И тут Алиша покачнулась. Товарки попытались её удержать, но слишком поздно — она словно в замедленной съёмке плавно и как-то даже изящно хлопнулась в обморок.

— Помогите ей! — велел его высочество. — Ритуал должен быть закончен!

Его леоты сочувствующе переглянулись.

Двэйн, кажется, ничего и не заметил. Вокруг Алиши собрались люди, подняли её с земли и отнесли в сторонку, уложили на чей-то плащ.

— Это плохо, — резюмировала ба.

— Что с ней? — заволновалась Айне, теребя меня за рукав.

Если бы я знала! Для меня всё это вообще тёмный лес!

Гугл выпорхнул из-за моего плеча и подлетел ближе к месту происшествия. Покружил над головами и вернулся.

«Истощилась. Кажется, баланс сил, который обычно распределяется между леотами поровну, сместился не в её пользу».

— Почему так? — в груди нехорошо кольнуло.

«Да между ними с темнейшим последнее время вообще всё было не очень хорошо. Поэтому я не удивлён», — слегка цинично отозвался птиц.

Наверное, проживи я пару сотен лет, реагировала бы на подобное с такой же невозмутимостью.