Анатолий Днепров
Электронный молот
1.
Кеннант развернул листок бумаги и прочел: "Дорогой друг! Податель этого письма мне хорошо известен. Увы, его семья перенесла тяжелое несчастье. Отец, небогатый фермер, в прошлом году скоропостижно скончался. Горе многодетной матери лишило ее возможности двигаться и, по-видимому, навеки приковало к постели. Всего в семье - семь человек. Тот, который передает тебе это письмо самый старший и, следовательно, кормилец семьи. Его имя Фред Аликсон. Я помню, ты хотел иметь хорошего помощника в своей работе. Если ты возьмешь его к себе в лабораторию, ты не только обретешь такового, но и сотворишь доброе христианское деяние. Мы так часто забываем Евангелие, где говорится о помощи ближнему. Обнимаю тебя, старина. Твой верный Август".
– Итак, Фред, вы пересекли континент, чтобы работать у меня?
– спросил Кеннант высокого, немного сутуловатого блондина с большими голубыми глазами (на которые с выпуклого лба наползали белесые волосы).
– Да, профессор. Мне это посоветовал ваш друг, Август Шредер.
– Хорошо. Что же вы умеете делать?
– Все, что вы прикажете. Я не боюсь никакой работы.
– А ваше образование?
– О, не очень много. Три курса факультета естественных наук. Больше не хватило денег и...
– Ясно, ясно.
Кеннант уставился в одну точку и несколько минут тер поросший щетиной подбородок.
– А как поживает Август?
– спросил он наконец.
– Спасибо. Хорошо. Он по-прежнему коллекционирует марки.
– А как его здоровье?
– спросил Кеннант.
– Пока не жалуется. Правда, иногда, особенно осенью и весной, у него шалит сердце.
– Сердце, говорите?
– Да, - ответил Фред.
– Мой отец тоже умер от сердца.
Кеннант, покашливая и продолжая тереть подбородок, несколько раз прошелся по кабинету. Затем он остановился возле Фреда и посмотрел на него своими слезящимися глазами.
– Ну, добро. Я вас беру. Беру потому, что это рекомендует мой лучший друг. Вам надлежит благодарить не меня, а его.
– О, профессор...
– Фред сделал резкое движение в сторону Кеннанта, чтобы пожать ему руку. Старик с седой гривой, покоющейся на белоснежном воротнике, испуганно попятился назад.
– Нет, нет, нет...
– произнес он торопливо, подняв руки на уровень грудных карманов пиджака.
– Я вам сказал, благодарить будете Августа.
Молодой человек смущенно подвигал длинными неуклюжими руками в воздухе и наконец спрятал их в карманы брюк.
В течение нескольких минут оба молчали. Фред смотрел на странную установку. Она напоминала по виду несколько вдвинутых друг в друга коротких труб, обернутых черным изоляционным материалом. Кеннант наблюдал за выражением лица молодого гостя. Наконец он сказал:
– Собственно говоря, а вы знаете, чем мы будем заниматься?
– Признаюсь, нет, - ответил Фред и виновато улыбнулся.
– Штука, на которую вы смотрите, называется линейным ускорителем, - сказал Кеннант.
– Вот как. Значит на этом приборе ускоряются ядерные частицы?
– В некотором смысле, да. Если только электроны можно назвать ядерными частицами.
– Ускоритель электронов?
– спросил Фред.
Кеннант кивнул головой и, обойдя обернутые в черный материал трубы, включил рубильник. На мраморном щите вспыхнула красная лампочка. Застучал вакуумный насос.
– Сейчас нам придется выйти в другую комнату. Энергия ускоренных электронов равна около пяти миллионов электроновольт. Пробиваясь наружу через тонкую алюминиевую фольгу из камеры ускорителя, они создают сильный фон гамма-излучения. Это небезопасно.
Профессор и его новый ассистент быстро вышли из лаборатории в смежную комнату, плотно закрыв за собой тяжелую дверь, обшитую листовым свинцом.
Кеннант уселся за письменный стол и, перелистывая какие-то бумаги, казалось, совершенно забыл о своем новом ассистенте. Фред бесшумно переминался с ноги на ногу и оглядывался вокруг. На небольших столиках в углах комнаты стояли металлографический микроскоп и микропроектор. У входной двери возвышался огромный массивный сейф. Это был некрашеный чугунный ящик высотой более полутора метра со стенками, по крайней мере, сантиметров десять толщиной.
– Вам придется познакомиться с работой электронного молота, - наконец произнес профессор Кеннант.
– Электронного молота?
– удивленно переспросил Фред.
– Да. Это, конечно, фигуральное название. Однако оно в некотором смысле передает основную идею, Электронами можно ковать металл. Да, да, и, если хотите, вы попали в кузницу атомного века. А я - кузнец в этой кузнице.
Кеннант прищурил глаза и лукаво улыбнулся.
– Ну, что ж. Я с удовольствием буду вашим подмастерьем, если вы этого пожелаете, - сказал Фред и тоже улыбнулся.