Но в какой-то момент я остановилась. Даже смешно стало. Не успела я вернуться, как старые привычки вновь охватили меня с головой. И причина тому — вечные попытки угодить королевской семье, а также аристократам, которые равняются на меня. Вернее, ровнялись… Сейчас, как бы я ни оделась, как бы ни принарядилась, всё равно буду злодейкой в их глупой театральной постановке. Тогда смысл мне стараться?

После такого решения я решила отбросить все платья пастельных тонов и взяла то, которое точно будет выделяться из этой блёклой массы. Платье чистого чёрного цвета. Более того, в качестве украшения я использовала чёрную диадему. Любое зло должно быть эффектным.

И, когда я увидела в отражении гордую и уверенную в себе девушку, которой любой презрительный взгляд или шепот нипочём, только тогда успокоилась, испытав внутреннее удовлетворение. Однако меня ждал небольшой сюрприз. Ровно в назначенный час в мою дверь постучался Эджил. И каково же было моё удивление, когда я увидела на нём абсолютно чёрный костюм.

Какой-то миг мы оценивающе осматривали друг на друга, осознавая, что наши выборы совпали.

— Приятно осознавать, что мы хоть где-то мыслим одинаково, — с улыбкой произнесла я, на что Эджил так же усмехнулся и молча протянул мне локоть, предлагая своё сопровождение.

Как я и ожидала, когда мы спустились в зал, там уже собралось достаточно людей, которые тратили время на расшаркивания, знакомства и укрепление связей. Танцы ещё не начались, так как по традиции они должны чуть позже. В помещении были шум, смех, лёгкая, ненавязчивая музыка, но, когда церемониймейстер огласил наши имена и титулы, в зале воцарилось молчание. И каждый устремил свой взор на нас.

Многие дамы не могли скрыть своего изумления и скрывали лица под пышными разноцветными веерами. Кавалеры же просто стояли столбами. Ох, я узнала большинство аристократов, которые собрались здесь. Одни поддерживали меня и клялись в вечной преданности, другие же проклинали меня и весь мой род. И если отношение вторых ко мне практически не поменялось, то первые мгновенно стали относиться лояльней не ко мне, а к тем, кто, по их мнению, в более выигрышном положении.

Их винить не стоит — никто не любит проигрывать. Но и мало кто любит крыс, а именно они первыми убегают с тонущего корабля. Что ж… лицезрите! Вот она я! Та, чью смерть вы так алчно ждёте.

Однако я нигде не вижу представителей семьи Хэлстейн: ни отца, ни матери, ни даже брата… Возможно, они приедут ко второму дню? Хоть первый день и является самым важным, кто его знает?

— Рад приветствовать гостей! — неожиданно прозвучал голос короля, который решил воспользоваться тишиной и привлечь на себя всё внимание. — Я должен поблагодарить каждого из вас за то, что уделили мне своё время и посетили данное мероприятие. Поэтому не буду более вас томить. Вижу, что вы желаете размяться. Прошу! — поднял руки перед собой. — Объявляется первый танец.

О, да! Шоу началось. Объявили общий первый танец, но практически каждый следил за нашей парой. Я чувствовала себя так, словно все только и ждали моей ошибки, моего унижения и моего свержения… И ведь это не заблуждение — так оно и есть.

Я ничего уже не ждала от Эджила. Можно даже не танцевать. Если честно, я не против просто стоять в стороне весь вечер, хотя даже так от лишних глаз не избавлюсь. Наоборот, люди лишь столпятся около меня, окружат и перекроют доступ к выходу.

— Миледи, — обратился ко мне Эджил, поклонившись и вытянув перед собой раскрытую ладонь. — Не подарите ли мне этот танец?

— С удовольствием, — отозвалась я, изящно взяв его за руку, после чего он повёл меня в центр зала.

Даже через ткань чёрной перчатки я ощутила грубость кожи и тугие мозоли на ладони герцога. Он получил их в бесконечных тренировках с мечом. Такие тугие, грубые руки, словно покрытые деревянной коркой. Ни в какое сравнение не идут с моей нежной кожей, которую я ежедневно подпитываю увлажняющими кремами. Мы действительно не просто чужие друг другу люди, но и абсолютные противоположности, словно из разных миров, которые теперь… должны танцевать вместе.

И это наш первый танец с герцогом. Мы даже ни разу не репетировали и не оговаривали то, как будем двигаться. Я хорошо танцевала — сотни часов беспрерывных тренировок давали о себе знать. Помню, моя учительница по танцам была той ещё ведьмой. За каждую ошибку она предпочитала бить меня по ногам. А именно: по верхней части голени, чтобы под юбкой не было видно синяков. У неё была метровая металлическая линейка, которую она, по идее, использовала, чтобы измерить правильный наклон тела, высоту поднятой ноги или руки… Но эта же линейка стала орудием наказаний. При этом после ударов танцевать становилось ещё труднее, из-за чего их становилось всё больше.

Мы, конечно, не будем никому говорить, что в дальнейшем я от данного учителя… «отказалась». Вернее, произошёл несчастный случай — моя добрейшая учительница споткнулась и выпала из окна особняка, переломав при этом обе ноги. Настолько сильно пострадала, что больше не могла ни ходить, ни танцевать, ни преподавать. И кто бы мог подумать, что споткнётся она о свою же линейку?

Ну, что ж… Тут уж, как говорится, необходимо следить за своими вещами и бережно к ним относиться. А то мало ли, где они, в итоге, окажутся?