– Боже… – женский голос, послышавшийся со стороны, звучал надрывисто и потрясенно.

Кара сфокусировала плавающий взгляд и застыла.

– Каранель… – гости расступились, пропуская вперед хозяйку особняка.

Как… она меня назвала?

Немолодая темноволосая женщина, нервозно стиснув подол платья, неуверенно двинулась вперед. По кольцу людей, что стояли вокруг, пробежались ошарашенные шепотки.

– Ваш лорд здесь. Преклонитесь! – грозный голос Нилы, раскатившийся к стенам, звенел приказом.

Лорд?

Ноэль усмехнулся.

Словно очнувшись от наваждения, присутствующие разом замолчали и рухнули на колени, склоняя головы и прижимая ладони к сердцу. Кара в шоке воззрилась на испарину на их лбах, будто сам дьявол стоял перед ними.

– Ну вот зачем? – укоризненно произнес юноша, со вздохом поворачиваясь к Ниле.

– Они должны встречать вас, как подобает, – невозмутимо ответила она, смущенно отводя взгляд.

Темноволосая женщина поднялась с колен и продолжила свое шокированное шествие к Каре. Светло-серые глаза сверкали влагой, а губы сжались в тонкую плотную линию. Дама с трудом сдерживала слезы.

Кару прострелило осознание. Сердце сжалось так, будто совсем остановилось.

Остальные неуверенно поднялись с колен, с опаской отходя от эпицентра действа и с интересом следя за происходящим. Ноэль вознамерился было уйти, но девушка в панике вцепилась ему в руку. Единственный человек, которого она хотя бы немного знала, собирался покинуть ее, оставив с толпой незнакомцев.

– Каранель! – повторила женщина. – Слезы уже вовсю струились по ее щекам.

Ноэль замер от прикосновения и опустил взгляд на ладони, с мольбой сжимающие его кисть. Рана Кары уже принялась неторопливо затягиваться, но все равно еще достаточно кровоточила. Пребывающая в полнейшем шоке она даже не замечала боли и того, что перемазала его руку кровью.

– Дорогая… – прошептала женщина сквозь слезы. Ее длинное зеленое платье из тонкого кружева колыхнулось. – Не бойся…

Кара спряталась за юношу, прижимаясь к его спине.

Женщина напряглась, попеременно поглядывая то на Кару, то на Ноэля.

– Дорогая… отпусти господина, ты не должна себя так с ним вести… – лаской в своем голосе она могла бы осчастливить сотню детей, но Кара лишь кидала на окружающих панические взгляды из-за плеча Ноэля и не желала ничего слышать.

Какой господин? О чем эта женщина говорит? Казалось, что если она сейчас примется анализировать происходящее, то совсем съедет с катушек. Молли… Молара только что чуть не убила ее… магией? Лэй – Лэйрьен. Нила – Нилен Сагири. Кто они все такие? Ноэль…. Изар, как назвал его Лэй, – был сейчас единственным доброжелательным лицом, которого она знала, среди окружившей ее толпы. Нила… Нилен не в счет. Холодная девушка никогда не была заинтересована в общении и не располагала к нему, даже с учетом того, что приходилась Ноэлю сестрой. Сестрой ли? Теперь Кара не уверена даже в этом.

Между тем присутствующие и не думали сводить с нее заинтересованных взглядов, будто с диковинной зверюшки в зоопарке. Женщина в зеленом сделала еще один осторожный шаг навстречу. Кара в страхе уткнулась юноше в плечо, чтобы не видеть их – людей, пожирающих ее глазами.

– Ноэль, – прошептала она, – что… что происходит? Что происходит, Ноэль?!

Он прищурился, бросая на женщину строгий взгляд, и повел головой. Она остановилась как вкопанная и в повиновении опустила глаза в пол. Остальные последовали ее примеру. Кара глубоко и часто задышала, стараясь успокоить себя. Ворох мыслей распирал голову и готов был ее спалить. Слишком многое пришлось испытать за короткие мгновения.

Ноэль развернулся и заботливо положил свободную руку ей на голову, прижимая к груди.

– Она именно та, кем кажется, – тихо произнес он.

Нет-нет-нет. Кара замотала головой. Она не хотела вникать в его слова. Не хотела ничего обдумывать. Юноша повернул голову к Ниле, отдавая бессловесный приказ.

– Все на выход! – немедленно скомандовала она еще более грозно, чем в первый раз. – Живее! – голос сорвался на крик, когда ей показалось, что присутствующие недостаточно торопятся.

Женщина, пытавшаяся вступить с Карой в контакт, на мгновение замешкалась, но затем последовала за остальными, смахивая слезы со щек. Слушая отдаляющийся топот каблуков и ботинок торопящихся на выход незнакомцев, Кара постепенно успокаивалась, но друга отпускать не желала. Когда последний человек вышел из зала, Нила низко поклонилась и прикрыла за собой двустворчатые двери. Кроме них двоих в помещении теперь не было ни души.

Ноэль прикоснулся к девичьей щеке, отодвигая волосы, закрывшие лицо, назад, за спину. Она подняла испуганный взгляд. Он был такой потерянный и наивный, что юноша невольно улыбнулся.

– Ты уже сама все поняла, – он говорил медленно и аккуратно подбирал слова, опасаясь спровоцировать новую вспышку паники. – Эта женщина – глава клана Вельфор. Вилейн Вельфор. Твоя настоящая мать, – он замолчал, наблюдая, как в глазах девушки маячат тысячи вопросов. – Ты должна успокоиться и поговорить с ней.

Кара кинула мимолетный взгляд в сторону дверей и снова прижалась к нему. Ровное биение его сердца успокаивало. Она считала до десяти вновь и вновь, пока дыхание не пришло в нормальное состояние.