Карпов оторвался на мгновение – оценить обстановку и убедиться, что нас никто не видит. Я схватилась за его затылок и требовательно потянула обратно. Я тоже умею играть в эту игру.

– Ани… Черт бы тебя побрал! – меня самым бесстыжим образом вдавили в ряд книжных корешков, намекая, что я сама напросилась.

Какой-то потрепанный том с грохотом упал с полки, и тут же по полу библиотеки зашуршала длинная юбка госпожи Разиной.

– Так! – еще не дойдя до нашего раздела, загодя сыпала возмущениями «книжная фея». – Сейчас ты у меня получишь, негодник!

Секунду спустя в проеме появилась и сама библиотекарша. Она сжимала кулачки так сильно, что костяшки пальцев стали белее снега. Готовая разразиться на нас праведным гневом, Разина вдруг увидела, кто перед ней стоит.

– Профессор Карпов? – она часто поморгала, никак не желая верить, что сам Мрачный Демон разбрасывается ее бесценными сокровищами. Но валяющийся на полу раскрытый том свидетельствовал не в его пользу. Правда, Разина от улики старательно отводила глаза.

– Вы что-то хотели, Клавдия? – Андрей медленно нагнулся, поднял книгу, отряхнул и поставил обратно на полку.

– Я п-подумала… – она сглотнула и побледнела. – Подумала, что это засранец Родж опять бедокурит… Сладу с ним нет.

– Нет, это я, – признался Карпов с каменным лицом. – Слишком увлекся… чтением.

– Читайте, читайте… – кивнула библиотекарша и попятилась назад к столу регистрации.

Демон перевел взгляд на меня, его глаза озорно поблескивали. Будто он сам был шестикурсником и только что чудом избежал нагоняя от суровой леди.

– Так тоже не стоит делать на занятиях, мисс Дэлориан… – хрипло пробормотал мужчина, оправляя на себе пиджак.

– Как печально! А я-то уже понадеялась, что наконец начну получать удовольствие от ваших уроков…

***

Я никогда не пользовалась общественными порталами и уж точно не знала, что они промерзают. Хотя, по воспоминаниям, в Эстер-Хазе промерзает вообще все. Даже мысли – и те липнут к обледенелому «малиновому желе», как язык – к железной трубке. Присс говорила, это из-за гигантского купола-невидимера, вытягивающего тепло из всего, что под ним.

Сугробов, конечно, тут уже не было, да и снег не валил. И все-таки даже Петербург с его пробирающими до мелких косточек ветрами ощущался в сравнении с Эстер-Хазом городом-курортом. Общая серость и промозглость столицы волшебного сообщества разительно контрастировала с ее наполнением.

Маги со всего мира собрались в одной точке, и это не могло пройти бесследно. Отовсюду слышался гвалт незнакомых наречий (заклятье взаимопонимания уже не справлялось с акцентами и диалектами). Глаза хотелось сощурить от переизбытка пестрых одежд – мимо шла делегация из Индии. А от мешанины из запахов на Волшебном Базаре мое обоняние отправилось в глубокий обморок.

Через полчаса беготни за статной фигурой в черном плаще я осознала, что центр Эстер-Хаза, в отличие от его заповедной окраины, мне решительно не по нраву. Слишком шумно, слишком пестро, слишком… страшно потеряться. Хотелось малодушно схватиться за демоническую пятерню, притвориться двенадцатилетней и ходить за ручку. Но было нельзя. Поэтому я послушно следовала на приличном расстоянии, приходя каждый раз в панику, когда знакомая спина исчезала из виду за каким-нибудь очередным широкоформатным прохожим.

– Я так больше не могу, – жалобно прошептала Карпову, когда он удосужился притормозить у одной из лавок с какой-то сушеной гадостью. Пусть это будут коренья, а не чьи-то головы и лапы, ладно?

– Уже устала? – ехидно спросил Андрей. – Мы всего полчаса гуляем…

– Гуляем?! – просипела в изумлении. На прогулку преследование черной, стремительно удаляющейся от меня спины на базаре в толпе походило меньше всего. – Да за эти полчаса я четыре раза думала, что потерялась!

– Трусиха.

Карпов язвительно хмыкнул. Ладно, он прав: первые двадцать минут мы сидели в уютной кофейне и пили «Эстер-Броул» с миндальным печеньем. Так что каблуки в этой толчее я сбиваю всего десять, но… Вот серьезно, тут год идет за два, как минимум!

Андрей бросил быстрый взгляд за мою спину, напрягся, ухватил меня за локоть и дернул на себя. Секундой позже за спиной вальяжно протопал какой-то жуткий черный зверь размером со слона и с медвежьей мордой. Приоткрыв рот и привстав на цыпочки, я с трудом разглядела на лохматой спине всадника.

– Это кто?

– Гварх Чернобурый, ездовой. В Индии они весьма распространены. Чуть не раздавил тебя, пигалица, – хмыкнул Демон, явно потешаясь над моим опешившим видом.

Год за три, не меньше!

4.4

Эстер-Хаз был исчерчен коридорами порталов, как какое-нибудь Московское метро или, скажем, дырявый швейцарский сыр. Традиционных заговоренных порогов здесь не было. Оно и немудрено, иначе сотни человек сыпались бы друг другу на голову. Единственная беда – несовершеннолетним было запрещено пользоваться жезлом внутри телепортационной зоны. Поэтому дети без сопровождения в Эстер-Хаз не допускались.