А вместо этого я полистала еще несколько книг с полки, посвященной истории семейства Блэров. В одной – самой пыльной – нашелся его портрет в старшем возрасте. Там Августусу было лет шестнадцать. Черты лица с годами истончились, он приобрел внешность аристократа: белая кожа, точеные скулы, яркие глаза, в которых бушевало южное море.

Парень показался мне сказочно красивым. По-настоящему. Любой книжный эльф обзавидовался бы! Его надменный бирюзовый взгляд не ощущался холодным, скорее – все знающим и все понимающим. Мудрым не по годам… Словно он один знал правильный ответ, а все вокруг заблуждались.

Поборов желание вернуться и выдрать страничку с портретом, чтобы показать ее девочкам из «Эншантели» во время экскурсии (хор томных вздохов был бы обеспечен), я выбежала на воздух. Ох, Аврора… Даже не представляю, как тебе было тяжело убивать такого красавчика.

Нужно быть действительно очень мудрой, чтобы предпочесть защиту мира истинной любви. Я бы не смогла. Уже сейчас знала, что никогда бы не отказалась от Андрея, даже если бы он вдруг решил уничтожить все человечество. Потому что любовь делает людей не только сильными, но и слабыми, зависимыми… Такой вот вселенский парадокс.

Солнце плавно катилось к горизонту, но до настоящего вечера была еще пара часов. В круглом вольере почудилось шевеление. Я подошла ближе и столкнулась взглядом с сапфирово-синими глазами. Сажель просто пряталась, но теперь решилась выйти ко мне.

– А ты как будто подросла, – я кивнула умной тигриной морде в знак приветствия, и она мягко рыкнула в ответ. Узнала?

Сажель боднула лбом частокол железных прутьев, искушая меня протянуть руку и коснуться жесткой шерсти.

– Если Демон узнает, он вернет меня в Академию и посадит под замок, – сообщила юной тигрице, и она насмешливо фыркнула. Мол, и что, я собираюсь слушаться какого-то там Демона?

Пальцы соприкоснулись с мохнатой мордой и погрузились в густой мех. Сажель одобрительно щелкнула челюстью и утробно заурчала.

– Тебя можно оставить одну хоть на минуту?! – возмущенно рявкнуло со стороны Библиотеки, и меня отбросило от клетки порывом ветра. От болезненного приземления на пятую точку захотелось взвыть. – Ее дальняя родственница чуть не загрызла тебя в Академии!

– Сажелька не собиралась меня кусать, – обиженно сообщила я варвару, обеспечившему меня как минимум парой синяков. Карпов подошел, поднял меня с земли и обеспокоенно осмотрел ладони. Я невольно хмыкнула. – Пересчитываешь пальцы?

– На всякий случай. Они мне нравятся. Предпочитаю, чтобы оставался полный комплект, – сердито проворчал Демон и принялся отряхивать мою юбку от заповедной пыли. – Больно?

– Да.

– Лишиться пальцев было бы больнее, – в воспитательной манере заявил мужчина и, приобняв за талию, развернул нас к клетке. – Выглядело так, будто вы знакомы. Я думал, ты не бывала раньше в Эстер-Хазе?

– Не бывала, – я честно хлопнула ресницами и перевела взгляд на Сажель. Та хитро сощурилась и фыркнула. – Просто господин Хайв как-то рассказывал о своей подопечной без клыков, и я решила посмотреть, пока мы здесь. Найти было нетрудно. Самый большой вольер в зоне адаптации.

– И много чего еще тебе рассказывал «господин Хайв»? – недобро сдвинул брови Демон, и я смущенно мотнула головой. – Если тебе так нравятся волшебные существа, можем и до камнехвостов пройтись. Тут недалеко…

– Знаешь… Я, пожалуй, воздержусь от знакомства с существами, в щепки ломающими третий вольер.

– Если верить Мэми, уже пятый, – хмыкнул Карпов. – Ладно, тогда давай выбираться отсюда. Нам нужно успеть до заката попасть в общественные порталы, ведущие в закрытые магические территории.

– Почему до заката?

– Потому что здесь он не так красив, как там, – загадочно «объяснил» Карпов. – Одна из немногих вещей, способных меня удивить.

Солнечный диск – неправдоподобно огромный и кроваво-красный – уже на четверть погрузился в воду, прочертив огненную дорожку по морской ряби. Но его это, кажется, совсем не смущало. Видимо, любил купаться.

– Не отводи глаза, – пробормотал Карпов, обхватив меня за плечи и не позволяя развернуться к нему. – Слишком короткий миг… Все вот-вот исчезнет.

Верилось с трудом. Солнце катилось к линии горизонта всю вторую половину дня, и казалось, пройдет еще много минут, прежде чем оно скроется совсем. Но все-таки Демон был прав: пока я слушала его бормотание, диск окунулся в воду уже на треть.

– Смотри и не отпускай, – инструктировал Андрей.

Я знала, что он тоже смотрит в том же направлении, что и я. Стоим на песчаном пляже, как два истукана, и пялимся на огромный красный шар, жаждущий принять морскую ванну. С тем, чтобы сладко заснуть, а назавтра возродиться из пены вновь.