В фойе сразу по прибытии я столкнулась с Айзеком Эйвери. Он учтиво поклонился, придирчиво оглядел меня и вдруг заявил:

– Морем пахнете, барышня.

– Вы сегодня не в том костюме, господин Эйвери, – напомнила я мужчине, облаченному в синюю форму стража.

– Верно подметили, – заулыбался старик. – Тогда отложим этот вопрос до смены гардероба.

Оставалось надеяться, что к тому моменту, как он наденет коричневый костюм частного сыщика, аромат соленой воды выветрится из моих волос… Или хотя бы забьется гиацинтовым шампунем.

***

…Серебряная поварешка в очередной раз вывалилась из сжатых пальцев. В четвертый, если быть точной. Присс, занимавшая зельеварительный стол позади моего, недовольно пробурчала мне в затылок:

– Соберись, мисс Эншантель. Это тест на скорость приготовления снадобья, а не на то, сколько раз ты уронишь «мешалку».

– Я пытаюсь, – тихонько выдохнула в хрустальную чашу, в которой надменно побулькивала болотного цвета жижа. – Не могу сконцентрироваться.

– Настолько все плохо? – хмыкнула «зазнайка». – Я отправляла тебе теле-маго-грамму в субботу, но она вернулась обратно. Словно ты была за каким-то заслоном. Ммм?

– Прикрывала твою первокровную задн… голову, – пробубнила в ответ, вспомнив тонну вранья, которую пришлось навесить на себя тяжелой гирей. Ради ихтиопода, Присс и их гипотетической искры-икринки. – Потом расскажу. А пока…

– Мисс Дэлориан и мисс Пруэтт, вам отдельно напомнить, что до конца занятия осталось десять минут? – густым громом, отдаленно напоминавшим голос Карпова, прозвучало с кафедры. – Все, кто не успеет приготовить снадобье до сигнала, отправятся вносить органическое удобрение в теплицы. По весне нам, знаете ли, всегда не хватает рук.

Прозвучало так саркастично и многообещающе, что даже Присс, судя по звяканью «мешалки», ускорилась. В горло настойчиво рвался смешок: и этот парень зовет меня замуж. Стоит ли соглашаться? Тролль его знает, на что у него еще «не хватает рук».

Несколько часов спустя я, Розмари, Энди и еще несколько несчастных, не успевших превратить болотную гадость в «прозрачный настой винного оттенка», вооружившись перчатками и тазиками с сушеным пометом иглохвостов, направились к теплицам. Через пятнадцать минут к нам присоединились Присцилла, Сюзанна и Вяземская – они умудрились проиграть какие-то магические дебаты и тоже попали в категорию «лишних рук».

Карпов, ехидно поглядывая на нашу недовольную судьбой компанию, руководил удобрительным процессом. А ведь мы могли уединиться в его кабинете под предлогом дополнительного занятия… Но помет иглохвостов сам себя в горшки не насыпет, и то верно.

– Так где ты была? – шепот Присциллы проник в мое ухо, и терпкий аромат флердоранжа на мгновение затмил собой запах удобрений.

– В Эстер-Хазе, – так же тихо пробормотала я, рыхля совком землю вокруг Листошерстного Псевдоежика, который устало вздыхал в керамическом горшке. Не удержалась и потрепала растение по мохнатой спинке. – В Заповеднике, в Библиотеке, в Банке, на Базаре… Много где, – убедившись, что Карпов отошел в другой конец теплицы, я строго глянула на Присс. – Ты должна кое-что знать…

Не таясь, я рассказала «зазнайке» об опасности, грозящей ихтиоподу, – и от миротворцев, и от арканов, и даже от простых случайных свидетелей, которые могут проболтаться преподавателям. Присцилла быстро прониклась ситуацией: период недоверия друг к другу мы давно миновали. Она пообещала быть в тысячу раз осторожнее, совершая прогулки к озеру, и «поговорить» с Рованом. Нужно научить его прятаться в озере от случайных визитеров. Сидеть на глубине и не отсвечивать, если вдруг один демонической наружности профессор решит поплавать.

Мне не нравилось обманывать Андрея, но и подвести Присс с «малышом Ихти» я тоже не могла. В конце концов, если бы Белинда завершила миссию крестного и убрала меня с шахматной доски мироздания, никому бы из них не грозила опасность. Этот потрясающе красивый и невероятно древний парень с плавниками не обязан платить своей жизнью за мою. Даже если Карпов и считает иначе.

5.6

«Профессор А.В. Карпов уведомляет мисс А. Дэлориан о том, что дополнительное занятие в среду отменено. Причина: срочная командировка».

Я уже три минуты разглядывала картонку, непокорно бившуюся в моих пальцах. Похоже, ей передался упрямый нрав отправителя.

Второе занятие за неделю… Возникла нелепая мысль, что Карпов всерьез избегает наших встреч наедине. А может, тактично дает мне время на раздумья. Он ведь задал вопрос, и в воскресенье его повторит. И я, конечно, знаю, что отвечу. Но волноваться и трепетать от одной мысли эта уверенность не мешает.

Вторая картонка возникла из ниоткуда и вмазалась в мой лоб.