Конечно, все было бы проще, сиди он у себя дома, в столице... Когда несколько дней назад Айна возвратилась в Янтарный Утес, для нее стала большим сюрпризом новость о том, что оба молодых мага уехали вскоре после нее самой и все еще не вернулись. Тогда на нее тоже разом обрушился шквал самых разных чувств – от тревоги за них обоих до непонятного чувства обиды. Она-то была уверена, что Фарр давно исполняет свои обязанности при дворе, а Лиан постигает основы колдовской науки в обществе Патрика... И вот на тебе – все оказалось совсем иначе. Айна даже рассердилась на себя за то, что во время путешествия избегала любого общения со всеми тремя этими колдунами. Позволь она хоть изредка навещать ее во сне – небось знала бы, к чему готовиться.

И только она привыкла к мысли, что вчерашние соперники решили на пару покорять степь, как Патрик принес известие об их скором возвращении...

«Ну что же ты так побледнела? – спросил он у Айны с улыбкой. – Не порвут же они тебя на части, детка... И даже убивать друг друга не будут, уж поверь мне. Эти ребята пережили такое, что теперь их никакой демон в стороны не растащит. Да ведь ты и сама уже, небось, приняла какое-то решение»

Она кивнула тогда, гадая про себя, что же за страсти там приключились в степи, после которых все так изменилось. Но когда попыталась спросить, Патрик лишь покачал головой, и Айна сразу поняла – это не тот разговор, на который он имеет право.

Тем беспокойней стало ей самой. И тем сильней она ждала, когда во дворе замка раздастся звонкий стук копыт, возвещающий о возвращении двух колдунов. А когда это произошло, едва не задохнулась от радости... и почти сразу же поняла, что совершенно не готова к встрече.

А еще всадников, почему-то было трое.

Энис всегда была первой, кого обнимал Фарр, и никто не пытался оспорить ее право на эти объятия. Айна не удержала улыбку, увидев, как принц радостно подхватил свою сестру и закружил, точно маленькую. Их звонкий смех мгновенно наполнил весь замковый двор, долетел, наверное, до самых высоких башенных шпилей. А сама она в это время во все глаза смотрела второго всадника, который выглядел не таким решительным и не был столь громким... Он легко соскочил с коня и поспешил к ней навстречу, но, когда между ними остался шаг, вдруг замер, словно не осмеливаясь подойти ближе. И Айна тоже никак не решалась сделать этот шаг.

Он изменился.

Так сильно изменился, что в первый миг она не поверила своим глазам.

В начале осени Айна оставила здесь хмурого и сумрачного человека, который казался ей намного старше своих лет. Теперь же у парадного входа стоял мальчишка с открытым ясным взглядом и счастливой улыбкой на лице. Лишь знакомые шрамы и эти удивительные словно светящиеся волосы говорили о том, что перед ней – все тот же Лиан...

– Здравствуй... – тихо сказал он, протягивая к ней свои ладони, слишком робкий, нерешительный, словно не знающий до конца, чего ему ждать – ласки или удара о каменную стену. – А мы и не знали, что ты вернулась...

– Ли... – Айна зажмурилась как от боли, когда их сердца соприкоснулись в крепких объятиях. – Мой Лиан... – ей так хотелось сказать ему, как сильно он изменился, как удивительно его преображение, но вместо этого лишь промолвила с улыбкой: -– У тебя волосы отросли...

Прижимаясь к его пропахшей дымом и конским потом куртке, она не знала плакать ей или смеяться: все было как всегда... это неизменное невероятное чувство, что она дома... И не нужны никакие слова.

Когда Айна все же нашла в себе силы разорвать эту близость, она почти сразу натолкнулась глазами на Фарра. Он уже закончил приветствовать всех остальных жителей Янтарного Утеса и теперь смотрел на нее...

Боги...

Этот взгляд пронзил Айну так глубоко, что она на миг забыла, как дышать. И вспомнила, уже сделав шаг навстречу принцу. Ей хотелось обнять его. Хотелось столь сильно, что кровь стучала в висках. Но Айна знала, если она сделает это – в ее собственной душе откроются такие двери, которые лучше держать закрытыми. Да и зачем лишний раз давать хоть призрачную надежду человеку, с которым тебе предстоит пережить возможно самый тяжелый в жизни разговор...

Они так и застыли друг против друга, и не один не решался позволить себе даже короткое прикосновение. Вокруг звучали голоса, Май дергал принца за рукав, Лиан что-то со смехом говорил Элее и Патрику, а Энис слушала его, натурально раскрыв рот. Айна заметила все это мимолетно, не в силах отвести взор от человека, стоящего перед ней.

– Рад видеть тебя, Айна, – сказал он наконец и взял ее ладонь, чтобы оставить на тыльной стороне короткий церемонный поцелуй. Ровно такой, каким воспитанный дворянин приветствует любую знатную даму. – Ты славно выглядишь. Это платье тебе к лицу.

Сам Фарр выглядел странно. Непривычно. От его непослушной снежно-белой гривы осталась едва ли половина, да и ту принц заплел в длинную тонкую косицу на тайкурский манер. Но дело было не в прическе... Айна ясно видела, что степь до неузнаваемости изменила не только Лиана, но и второго ее дракона. И вот так, с наскоку, она не могла понять, хороши ли эти перемены.

– Спасибо... – вот и все, что ей удалось сказать в ответ.

И лишь потом Айна оглянулась на третьего гостя Янтарного Утеса.

Это была девушка. Она уже выбрались из седла, но не спешила отходить от своего коня, и лицо ее было таким же, как у Лиана в тот день, когда он впервые попал в замок над морем.

Фарр тоже посмотрел на нее, вздохнул почему-то и сказал, обращаясь сразу ко всем:

– Позвольте представить. Это Шуна... Наш близкий друг, – он явно хотел добавить что-то еще, но передумал.