Снаружи доносилось множество звуков, приглушенных стенами шатра: звонкий детский смех, лай собак, бойкий говор женщин, бряцанье, стук, топот... Когда я ночевал здесь в первый раз, все они казались мне чуждыми и непонятными, их было слишком много, и я тихо сходил с ума, пытаясь не заблудиться в них. Теперь же эти звуки лишь говорили мне о том, что мир вокруг безопасен.

И нога, внезапно, почти не болела. Удивительно.

Я осторожно сел в постели и огляделся. При свете дня, сочившемся сквозь дымовое отверстие в своде шатра, было ясно видно, что этот тэн – исключительно для гостей. Здесь не имелось ни кухонной утвари, ни сундуков для хранения скарба, ни особых приметных вещиц, ценных для хозяев любого дома... лишь цветастые ковры на полу, очаг с небольшим круглым столиком подле него да две лежанки, одна из которых баюкала меня минувшей ночью, а другая выглядывала из-за разделительного полога. Я присмотрелся к ней внимательно и сразу же понял, что Высочество даже и не заглядывал в этот шатер. Похоже, дедуля нашел ему другую постель. Не исключено, что с хорошей компанией... Хотя, зная степные нравы, я не был в этом уверен.

Шуна все еще спала. Даже здесь, в этом безопасном теплом месте она лежала, свернувшись в комок, словно все еще пыталась спрятаться от холода и боли. Лицо ее – покрытое пылью дорог, испачканное в золе и обветренное – тоже не походило на безмятежное... Я смотрел на него и ловил себя на безотчетном желании спрятать эту девочку, увезти отсюда. А прежде всего – просто прикоснуться к ее сознанию и освободить его от страха. Но такие вещи не делаются без спроса, я знал это и мог позволить себе лишь совсем иное прикосновение...

Она улыбнулась сквозь сон, когда ощутила мои губы на своем лице.

– Эли... Нам пора вставать?

– Нет... – я убрал прядь спутанных всеми ветрами волос с ее щеки. – Спи.

И сам откинулся на мягкие шкуры, целиком покрывавшие лежанку.

Боги, что я творю?

Что вообще со мной происходит?

Я зажмурился, пытаясь отогнать о себя назойливые мысли и чувства, но это было равносильно сражению с роем голодных до крови мух в знойный полдень.

Что будет с нами дальше?

Что будет с этой дерзкой маленькой воровкой?

Захочет ли она ехать в Закатный Край или предпочтет остаться здесь, в Тайкурдане.

Почему-то мне было очень трудно думать о том, чтобы оставить Шуну в степи.

И это тоже лишало покоя.

Так и хотелось спросить самого себя: «Не сошел ли ты с ума, Лиан Даэл?».

Но тащить ее в Янтарный Утес? О, боги... это будет та еще выходка! Я с трудом мог представить себе реакцию хозяев замка над морем. Они, конечно, очень добрые и гостеприимные, но у всякого гостеприимства бывает предел. И Шуна – наверняка тот самый рубеж, который отделяет добропорядочных людей от желания выставить непрошеных визитеров за дверь. Эта дикая бестия, как ни крути, точно не относится к удобным гостям...

Позвать ее за собой – значит гарантированно принести хаос туда, где ему вовсе не место.

А оставить здесь – все равно, что лишить возможности выбраться из бесконечного бегства, страха и неприкаянности.

Очень осторожно, не дыша, даже не открывая глаз и не поворачиваясь к Шуне, я прикоснулся к ее сияющей оболочке и опрокинулся в водоворот образов, из которых складывалась чужая жизнь. Не знаю, как это вообще пришло мне в голову... Никогда не делала ничего подобного раньше, не считая нашей диковинной связи с Высочеством, которая открывала все двери настежь... Я не был уверен, что у меня получится, и не был уверен, что это вообще допустимо, но... невыносимая потребность увидеть правильный путь оказалась сильнее всего – осторожности, страхов, приличий и правил.

Это походило на ожог, на резкий удар под дых, на падение в ледяную воду...

И спустя пару мгновений я выдернул себя обратно – прочь от обжигающих линий чужого будущего, которое стремительно развернулось передо мной множеством вариантов.

Но этого хватило.

Нет, я не увидел ничего конкретного, да и не пытался. Лишь хотел понять, какой путь позволит дикой степной девочке остаться в живых. Не сгинуть прочь под безжалостной волной судьбы...

Что ж... Это было очевидно. Как я и предполагал.

Шуна отлично научилась выживать в степи, но иногда этого недостаточно.

Теперь я знал: если завтра мы с Фарром уедем, оставив ее здесь, то через год не отыщем уже нигде.

– Чего ты так тяжко вздыхаешь, Синеглазый? – Шуна сладко зевнула и ткнулась головой мне в подмышку. – Даже меня разбудил.

– Да так... Переел с вечера, – ложь легко сорвалась с моего языка. Я вовсе не собирался говорить правду.

– Бедняжечка, – она скользнула губами по моей шее. – Знаешь, есть одно хорошее лекарство...

Тонкие пальцы уже нащупывали завязки моих штанов, когда я перехватил их и легонько сжал.

– Шуна... – я отыскал глазами ее глаза и посмотрел в них так пристально, как только мог. – Тебе не обязательно делать это. Правда. Я все равно не оставлю тебя здесь.

Ее ответный взгляд был долгим и пронзительным. Я видел в нем так много, что едва ли можно выразить словами.

– Знаю, – тихо ответила она. – Я знаю, Эли, – и прикоснулась губами к моему шраму под глазом. – Ты мне просто нравишься.