— Ау? — робко позвала она. — Можно мне немного света?

Тьма, которой она когда-то наслаждалась, внезапно стала гнетущей. Она окружала ее со всех сторон. В ней жили тени, готовые превратить ее усталый разум в свою разбитую игрушку.

Тьма была как воды озера, в которое они упали. Темная, как лес, из которого вышел Ферро, лес, в котором, как она надеялась, ее сжатый кулак все еще держал его в плену. Тьма была как те глубины, из которых она слишком поздно вытащила Маркуса.

Слишком поздно.

— Пожалуйста! — крикнула она громче. — Можно мне немного света? Пожалуйста?

Если кто и слышал ее, то не пришел. Эйра свернулась в клубок, руки все еще были связаны за спиной. Она начала использовать другую руку, чтобы удерживать пальцы и магию на месте.

Уткнувшись лицом в колени, Эйра глубоко, прерывисто вздохнула. Ферро был ее пленником. Он был схвачен. Он не причинит ей вреда, и она может дышать. Она больше не была под водой и льдом.

Но Маркусу больше ничего не поможет.

О, Маркус.

— Кто-нибудь, пожалуйста, дайте света! — взмолилась она со всхлипом.

Внезапно появился свет, более яркий, чем она ожидала. Эйра с визгом отскочила от него, кувыркаясь, неловко отползая назад. По крайней мере, до тех пор, пока она не поняла, что свет исходит не от Световорота.

Перед ней стояла императрица, над плечом которой висел зажженный факел, волшебным образом поддерживаемый невидимыми потоками воздуха вокруг его основания. Валла быстро отперла дверь и вошла внутрь.

— Мне очень жаль, — пробормотала императрица. Эйра тяжело дышала, ее нервы были на пределе. Чувства постепенно возвращались, хотя все еще были несколько отстраненные и сюрреалистичные, когда императрица всего Соляриса опустилась на колени позади нее, чтобы снять кандалы. — Я пришла так быстро, как только могла. Ты можешь встать?

— Вы… вы что, сон? — Может, она умерла вместе с Маркусом. Может, эта пытка была царством Отца. Эйра была наказана за свои преступления — за ученицу, которую она убила, и за учеников, которые погибли из-за информации, которую она передала Ферро.

— Нет, я реальна, — ласково сказала императрица. — Я здесь, чтобы помочь. Ты в состоянии стоять?

— Я… я думаю, да. — Эйра кивнула.

— Хорошо, давай пойдем куда-нибудь в более приятное место. У тебя и так был достаточно тяжелый день.

— Но сенаторы…

— Сенат отвечает перед короной, — резко сказала Валла. Затем выражение ее лица смягчилось и стало более болезненным, даже измученным. — Но мы должны иногда танцевать вокруг этого факта, чтобы сохранить мир. Политика может быть… сложной. Я и сама этого не понимала, когда была на твоем месте.

— На моем месте? — спросила Эйра, когда Валла помогла ей подняться на ноги. Ее ноги дрожали, но каким-то образом все еще удерживали ее вес.

— Да, давным-давно… — Взгляд Валлы скользнул по камере. Она с отвращением сморщила нос. — Я расскажу тебе по дороге. У меня нет никакого желания задерживаться здесь.

Императрица пошла вперед, и факел последовал за ней. Очень смущенная Эйра ковыляла позади, стараясь не отстать. Или это, или остаться в темноте камеры навсегда.

Императрица повела ее вверх по лестнице и дальше по коридору, где она вернула факел на перекладину на стене. Затем она приподняла гобелен, чтобы показать дверь, через которую они прошли. Дальше были еще два скрытых прохода, еще три лестницы и несколько поворотов, так что Эйра стала полностью дезориентирована.

Все это, должно быть, сон, продолжал настаивать ее разум.

Нет, сны не причиняют такой сильной боли, возразило ее сердце.

Кошмары да, и тебе больше никогда не приснится приятный сон.

За запертой дверью был последний коридор, который привел к другой запертой двери и, наконец, в роскошную гостиную. Валла закрыла за ними дверь (нет, картину, с этой стороны это была картина), и снова заперла ее, сказав:

— Здесь ты будешь в безопасности.

— Где… — Эйра сейчас находилась высоко во дворце, судя по виду из окон, в золотой комнате. Кроме данного факта и всеобщего великолепия, она понятия не имела, где находится.

— Ты находишься в императорских апартаментах. Сюда не допускаются никто, кроме моей семьи, самых доверенных друзей и тщательно отобранных охранников. Ты в безопасности. — Валла подошла к низкому столику между диванами, на котором была оставлена стопка одеял. — Иди сюда, сядь у огня и согрейся.

— Мне не холодно.