Издав судорожный вдох, я прогнала мучительное воспоминание о моем последнем выходе в свет

Ах, профессор Эмпе! Никогда себя не прощу за то, что приняла ваше приглашение. И даже не смею надеяться на ваше прощение…

Трагический ход мыслей прервала вибрация мобильного телефона, который я сжимала в руке. Не прекращая шагать по ступеням, я взглянула на него и прочитала сообщение от Златы:

«Милая, ты – тот человек, ради которого совершают подвиги. Наслаждайся этим! Живи, Зоя, принимая удары с высоко поднятой головой! И помни, если вдруг не устоишь, мы тебя подхватим. Искренне. Предано. Всегда.

P.S. Алекс и я считаем, что ты сногсшибательно выглядишь!»

На мои глаза навернулись слезы от счастья и благодарности. Как же она так умеет? Находить именно те кнопочки, которые способны менять мысли, настроение и чувства! Словно якорь, тянувший меня ко дну, вдруг стал неощутим. Его цепи оборвались, и я смогла выплыть на поверхность.

Я улыбнулась. Впервые за долгие дни, я улыбалась душой. А еще предвкушала тот самый первый вальс в своей жизни. Ведь кружить в танце меня будет он – единственный, совершенный мужчина.

– У тебя бесподобная жена, Виктор! – улыбаясь, сказала я Виктору.

Он удивленно вскинул брови и искоса бросил на меня взгляд.

– Я знаю, Зоя. Но будь ты парнем, я бы ответил тебе по-другому, но ответа ты не услышал бы. А знаешь почему?

– Нет, – мотнула я головой.

Виктор подал мне локоть, и я приняла его предложение.

– Не успел бы. Видишь вон ту ступеньку, самую последнюю, внизу? – указал он, оглянувшись.

– Вижу, – сдерживая смех, кивнула я.

– Ты там уже лежал бы, Зи.

Роскошь бального зала, которая прошла сквозь время потрясала красотой. Потолок-купол украшала помпезная люстра. Своим сиянием в миллион свечей она притягивала взгляд и тут же обжигала яркостью. Роспись и лепнина извивались по стенам и колонам. Паркет отливал черно-белым глянцем. А по периметру необъятной комнаты располагались элегантные столики, накрытые белой тканью, на которой блистали столовые приборы и миниатюрные букеты из алых и белых роз. В конце зала виднелось возвышение, выделенное несколькими ступеньками. На нем стоял большой стол, пестрящий живыми цветами, и четыре высоких стула, которые больше походили на троны.

Наша компания вошла через огромные двустворчатые двери с резьбой на дорогом дереве темно-коричневого цвета. Я удивленно заметила, что это был не центральный вход. В зал вела еще широкая лестница, перила которой были задекорированы цветами, а ступени покрывал алый ковер с золотым орнаментом по бокам.

Я запрокинула голову, желая насладиться шедеврами росписи. И увиденное заставило меня затаить дыхание от восторга. Астрономические карты неба, изображение великих битв с участием испанских монархов, мощные корпуса боевых лошадей и конницы, взмахи мечей и смертельный полет стрел. Я почти слышала их свист, чувствовала запах истоптанных полей и солоноватый привкус моря, по которому плыла Непобедимая Аркада.

Сердце громко выстукивало взволнованным ритмом. Какие линии, мазки, цвета! Совершенство эпохи в исполнении умелых мастеров!

– Бал начнется через десять минут! – взволновано объявила Ньевес.

Она выдернула меня из пучины впечатлений и взяла под руку.

– Пойдем со мной, милая. Я проведу тебя на второй этаж, откуда вы и будете спускаться!

– Зоя, – задержал нас Виктор, и посмотрел на меня темными серьезными глазами. – Помни, что твоя охрана рядом. Ты в безопасности.

Я ощущала себя именно так:

– А вы?

Виктор, молча, кивнул. Он тот человек, который не бросается словами о безопасности. Я верила ему безоговорочно.

В комнате для дебютанток собралось около сотни девушек в красивых платьях. Это изобилие белоснежных тканей разбавляли разноцветные наряды их «группы поддержки» в обличии матерей и родственников.

Они нескрываемо бросали на меня любопытные взгляды и позволяли улавливать обрывки фраз, посвященных обсуждению моей личности.

Ньевес ободряюще сжала мою руку, и я улыбнулась ей в знак благодарности.

– Местные девушки знают друг друга, – она тихо поясняла мне. – В основном из-за дружеских отношений с семьями и по школе этикета, которую обязана закончить каждая дебютантка.

Я испуганно расширила глаза.

– Ты ее закончила экстерном, милая! – подмигнула она мне. – Те уроки танцев и историю традиций, которые тебе читали дома, и есть основа этих знаний.

– Добрый вечер, дорогие дебютантки! – обратилась к притихшей толпе девушек элегантная женщина в желтом, длинном платье и миниатюрной гарнитурой у накрашенных губ. – Я прошу вас сейчас выстроиться в ряд, друг за другом. Как только церемониймейстер объявит о прибытие королевской семьи и их высочества займут свои места, зазвучит музыка. О вашем выходе объявят и, после сигнала, вы по очереди начнете спускаться. Первый лестничный пролет вы преодолеете в одиночестве. На площадке вас будет ожидать партнер. Напомню, он совершит поклон и протянет букет цветов. Вы должны сделать реверанс, принять цветы в левую руку, а правую – положить поверх руки кавалера. Дальше вы продолжите путь уже с ним. Вопросы? Нет? Отлично, тогда готовимся!