Со зверями было просто. Даже если толпа мохнатых тварей дружно выползала на свет, Магос мог собрать их в кучу и, создав вокруг себя огненный вихрь, уничтожить монстров всем скопом. В крайнем случае он всегда мог усыпить животных или наслать на них ужасные видения. С магическими созданиями эти фокусы, как правило, не прокатывали, поэтому охота на них всегда была нелюбимым делом Магоса, но сердечники ценились намного дороже зубов, и он, стиснув свои, выманивал все новых и новых магических тварей из глубины подземелья.

В тот день он к тому же узнал, что шары обладают способностью вводить свою жертву в состояние паралича. Маг опешил, когда шар начал вместо атаки разрядами колдовать какое-то заклинание. Чародей вспышкой пытался сбить колдовство, но два-три энергетических удара не возымели эффекта. Маг уже почувствовал, как начинают деревенеть его ноги. Механическая тварь ввела бы его в паралич и начала бы медленно убивать, но Магос, быстро приняв решение, отважился рискнуть и потратить свой последний шанс на то, чтобы усыпить врага. Лишь один раз из десяти сонное облако срабатывало на магические создания, и ему повезло: шарик плавно опустился на холодный пол пещеры, став легкой добычей чародея.

На непослушных ногах Магос прошел поближе к выходу и присел, чтобы перевести дух, перед темкак продолжить. Насколько просто было сражаться с искрящимися тварями, пока он не знал, на что они в действительности способны. «Еще шестьдесят сердечников». Ему нужно было убить еще как минимум шестьдесят подобных тварей, чтобы получить свою награду, а если сердечник будет поврежден, то и того больше. Маг усиленно размышлял, как он может обезопасить себя от паралича, когда заметил, как темная высокая фигура показалась у входа в пещеру.

— Феодрик! Ты все-таки услышал шум и решил меня спасти? Ты, конечно, малость опоздал. Новсе равноспасибо. И хоть я и не смазливая девица, но готов чмокнуть твою костлявую щеку в знак признательности, — прокричал Магос и довольно улыбнулся, почувствовав, что он не совсем один в этой тьме противостоит грозным тварями что, вероятно, в самой критической ситуации он сможет-таки прибегнуть к помощи мертвого стража.

Но ответа не последовало. А фигура приближалась. Чародей поднялся и, насторожившись, начал вглядываться в глубину туннеля, по которому прямо на него надвигался странный силуэт. Еще мгновение — Магос напряг зрение и заметил в руках приближающегося тонкий лук. Человек от догадки и изумления весь обмяк и опустил приготовленный к атаке меч. Через минуту Тэль-Белар стоял напротив мага, голубыми льдинками смотря ему прямо в глаза.

— Не дал тебе шанс спасти меня еще раз, — отряхивая пыльный костюм, победоносно проговорил Магос и подмигнул эльфу.

Тот мягким взором обвел пещеру и обратился к магу спокойным тоном:

— И что надо делать?

Улыбка на миг озарила квадратное лицо чародея, но тут же он принял генеральский вид и принялся объяснять эльфу, какова их миссия:

— Мы ждем в этой пещере, когда из смежных гротов полезут твари, а затем…

Он не успел договорить, потому что как раз в эту минуту лохматое чудище показалось в глубине пещеры, и Магос одним магическим ударом спалил его почти до скелета. Затем он подошел, проверил зубы и вырвал два показавшихся ему подходящими клыка.

— И это все? — удивленно проговорил эльф. — Тогда ты и сам прекрасно справляешься.

Магос хотел уже раскрыть рот с объяснениями, но тут электрическая вспышка озарила широкий грот, где находились охотники. Оба в раз обернулись и увидели, как из-за каменного сталагмита медленно выплыл, испуская слабые искры, резной металлический шарик размером с голову.

— Создание гигантов, — вымолвил эльф, — механический шар, бьющий магией.

— Угу, — поддакнул маг, — он испускает энергетические искры, молнии, а иногда, как оказалось, вводит в паралич.

Темный эльф привычно кивнул, вытянул из-за спины стрелу, затем уперся культей левой руки в обмотанную кожей рукоять, одновременно правой вставляя стрелу в тетиву и растягивая лук — и через секунду шарик уже лежал неподвижно на холодном полу пещеры, не подавая признаков жизни.

Магос изобразил на лице восхищение, подошел к шарику и, присев возле него на корточки, внимательно осмотрел, затем поднялся и пнул бесполезный железный комок.

— Хорошо бы так же, но только чтоб сердечник не задеть, — наставительно заметил он.

Тэль-Белар понимающе качнул головой.

***

Магос был вне себя от радости, хотя внешне даже виду не подавал: с эльфом его работа стала эффективнее раз в пять. Шарики ложились с двух выстрелов темного лучника, и ему оставалось лишь доставать из них магические сердцевины. Уже через пару недель им удалось набрать все необходимые чародею материалы. Магос за это время успел переселиться в зеленую долину, заметив, что так дело пойдет гораздо эффективнее. Привыкший спать где придется, он почти не страдал от холода осенних ночей. Позволив эльфу питаться растительными печенюшками и орехами, сам он добывал себе на обед куропаток, кроликов, а иногда ему приходилось обходиться и змеиным мясом. Один раз он даже прогулялся до реки, что была скрыта, как и рассказывал эльф, за холмом, но, несмотря на разговоры своего компаньона о людях и эльфах, обитающих там, сам он не встретил ни души и, довольный тем, что сумел набрать пару бутылей воды, все же решил больше не идти на риск быть замеченным.