— Там всего четыре человека и один гном, — промолвил он, — три воина, лекарь и еще один безоружный мальчишка… а нет — охотник: у него в руке охотничий нож.

— Да, именно с ножом и надо выслеживать гигантского змееподобного демона, — с издевкой произнес Магос и тут же сделал вывод: — Похоже, ребятки решили подзаработать деньжат на поимке особо опасного преступника, а в итоге минут через пятнадцать никого из них уже и в живых не будет. Ставлю на то, что они даже не уложат ни одного ящера.

Маг довольно поглядел на эльфа, но тот был тих.

— Ну ж, Белар, а ты на что поставишь? Думаешь, эти новички смогут одолеть хотя бы одного из телохранителей демона?

Оставив вопрос без ответа, эльф крадучись направился в ту сторону, откуда шла группа новобранцев.

Подойдя поближе, он начал прислушиваться к их разговорам, в то время как те, тоже, вероятно, заметив змея у дальнего холма рядом с поляной, где располагались в ряд несколько перекошенных амбаров, остановились по другую сторону полуразрушенной каменной стены, за которой расположился темный эльф.

— Тебе лучше не идти с нами, — советовал серьезный мечник парнишке в костюме из дешевой кожи и с простеньким мифриловым ножиком[2] в руке.

— Да какого черта ты вообще поперся с нами? — налетел на него толстенький гном с огромным молотом в пухлых ручонках. — Тебе б поле пахать — больше ни на что ты не способен.

Мечник серьезно глянул на гнома.

— Тео, конечно, не самый лучший боец, но согласись, что в некоторых случаях он был нам очень полезен.

— Да он работает лишь ртом: то вечно болтает об ангелах, то распевает идиотские песенки. Ему учиться и учиться, и тогда лучшее, на что он будет способен, — это открывать сундуки, — усмехнулся гном.

— Я никогда не буду открывать сундуки, запомни, ты, толстопузый коротышка. Я знаю, что способен на большее, и я докажу вам, что…

Еще один воин прервал перепалку.

— Это все хорошо, но давайте сейчас уже решим, что нам делать со змеем. Сдается мне, что он слишком грозен для нашей небольшой компании, м? — высказал свои сомнения худощавый человек с копьем в два раза длиннее его самого.

— С нами Вэнни. Он прекрасный лекарь, и я думаю, что у нас все получится, — подбодрил его мечник, поглядев на парнишку в монашеской робе, но тот, весь бледный, как занавеска, лишь смотрел через небольшую щель в стене в сторону того места, где окруженный пятью громилами-ящерами извивался в песке гигантский змей.

— Кажись, Тео собирался нам что-то доказать, — ехидно подмигнул гном, посмотрев на юного товарища. — Вот тебе и шанс, герой: иди и отвлеки на себя ящериц, а мы пока займемся этим гигантским червяком.

Молодой охотник минуту стоял в нерешительности, затем поднял полный уверенности взгляд на мечника.

— А ведь я смогу, — прошептал он. — Пока я гоняю их по округе, у вас и вправду будет шанс прикончить Бифронса.

— Во дураки, — прошептал подкравшийся сзади Магос на ухо эльфу, — зря ты не поспорил. Давай так: если я оказался прави вся компания тут же и поляжет, то ты состригаешь свои лохмы?

— А если нет? — задумчиво поглядел Тэль-Белар магу в лицо.

— Тогда можешь и дальше ходить, как шмоль. И еще я обещаю не притрагиваться к вину целый месяц.

Меж тем мечник стал объяснять исполненному решимости молодому охотнику, как ему лучше водить охрану, но целитель в панике прервал их беседу, заявив, что их миссия провальнаяи что у Тео ничего не выйдет.

— Ясно дело, не выйдет, — гном все подливал масла в огонь. — Его отец, кажется, был пахарь, а мать — прачка. Ему самое место на полях с пшеном, а не на поле битвы. Ведь яблочко от яблони, как известно, далеко упасть не может.

— Да он сам не знает, кем были его родители, — перебил его высокий худой копейщик.

Тут парнишка, в гневе сжав свой нож, бросился из засады прямиком в толпу ящеров. Все пятеро охранников змея, как по сигналу, двинулись за ним, а сам Бифронс, издав страшный вопль на всю округу, стал обнюхивать территорию в поисках остальных — ведь не мог же этот придурковатый юнец заявиться сюда один.

Почувствовав неладное, все четверо бросились было наутек, но тут из-за мельницы показалась шипящая голова.

Тео, поняв, что ребята не собираются атаковать змея, проклял себя в душе за то, что вновь вспылил. Ведь он уже привык к издевкам со стороны своих приятелей, но все равно каждый раз, как последний дурак, пытался доказать всем, что с ним следует считатьсяи что даже обыкновенный охотник способен перевесить чашу весов в серьезном сражении. Теперь же он блуждал взглядом по долине, ища любую возможность спрятаться от настигающих его копий и мечей.

Меж тем Бифронс, метнувшись, взял четверку в кольцо и, угрожающе нависнув над добычей, разразился громким хохотом.