***

Прошло несколько дней. За это время Теодора почти никто не видел. Он уходил из своей комнатушки рано на рассвете и возвращался, лишь когда белая луна оставалась единственным светлым пятном во всем мире. Он ни разу не заходил в гильдию, в тренировочном зале его также никто не замечал. Аделаида, обеспокоенная поведением друга, несколько раз пыталась с ним поговорить. Захаживали к нему и Каен, и сам генерал Клаус, и даже леди Флер, но никому он не открыл дверь, ссылаясь на сильную усталость. Понимая, что ничего больше сделать она здесь не может, Аделаида занялась накопившимися за последнее время делами. Ее ждали ученики, а также почта. Среди нескольких конвертов, на которых были указаны имена служителей церкви из разных регионов королевства, ее внимание привлекло одно письмо, написанное на обычном желтом пергаменте и скрепленное кривой черной печатью. Осторожно вскрыв печать, Аделаида принялась читать написанные небрежным почерком с ошибками слова.

«Я буду очень краток, леди-кардинал. Потратив много времени и сил, я смог наконец узнать всю правду. Шилен близка к тому, чтобы вырваться на свободу, и ее слуги вскоре заполонят весь север, а затем перекинутся и на юг. В связи с этим я намерен поговорить с верховным иерархом темных эльфов Митраэлом, с тем чтобы попросить его помощи в борьбе против расползающегося по миру зла. У меня есть все основания полагать, что после того, что я ему расскажу, он непременно присоединится к силам вашим и короля. В этом случае, Аделаида, тебе придется сражаться бок о бок со своим отцом. С этим я прошу тебя на время забыть все свои обиды и разочарования касаемо герцога Хаэла и быть готовой пожать руку, которая будет тебе протянута в знак примирения. Нам всем сейчас важно объединиться во имя единой цели. Иначе нас всех ждет смерть.

С надеждой на скорую встречу,

Тэль-Белар».

Аделаида повертела письмо в руке и затем поднесла к плавно изгибающемуся в танце пламени свечи, задумчиво наблюдая, как тлеют написанные темным эльфом слова.

***

— Неужели эта субстанция действительно стоит так дорого? — пожилой гном с аккуратно подстриженной белой бородкой в идеально сшитом по его полной фигуре желтом костюме недоверчиво вертел в руках флакончик с непонятной бурой жижей. Его лысую голову украшала тиара со вставками из первосортного турмалина, а на груди красовался подвешенный на массивную золотую цепь медальон с огромным рубином по центру.

— Даже дороже, — послышался из дальнего конца торгового помещения хриплый голос. Говорящий стоял рядом с одним из шкафов-витрин, закутанный с ног до головы в пыльный черный плащ, и рассматривал расставленные за стеклом щиты и копья высокого качества. — Эта субстанция практически бесценна.

Торговавший предметами роскоши гном встречал на веку своем массу мошенников, и он собрался уже возвратить таинственному посетителю флакон и попросить того покинуть магазин, но что-то заставило его проверить пузырек еще раз.

— Вы говорите, я не могу открыть флакон, чтобы понюхать его?

Странник мотнул головой.

— Странно, очень странно, — прошептал гном, присмотревшись к небольшой бутылочке, — это вроде как жидкостьи в то же время газ… Она то оседает на дне, то поднимается дымом по стенкам, а затем снова капает вниз. Так Вы говорите, — спросил гном еще раз, обращаясь к черной спине загадочного клиента, — что эту субстанцию можно каким-то образом заключить в кольцо, или браслет, или… серьгу, как камень?

Гость, не поворачиваясь, кивнул:

— И такой предмет Вы уже продадите втрое дороже, чем заплатили мне, — посетитель, прихрамывая, подошел к прилавку. Взяв с него одну из линз, которые служили для оценки качества драгоценных камней, он протянул ее с сомнением глядящему на бутылочку гному.

Тот, сунув линзу в глаз наподобие пенсне, принялся вертеть склянку, рассматривая странную субстанцию, заключенную в ней. Минуту он молчал, но потом линза выпала из его глаза и с шумом стукнулась о деревянный прилавок. Гном поднял полные изумления глаза на гостя.

— Поняли, что это такое, наконец? — спросил посетитель, ухмыльнувшись в предвкушении удачной сделки.

***

Тео стоял перед начальником склада, дряхлым стариком в крошечных круглых очках и зеленой шапочке, прикрывающей едва ли половину его лысой головы.

— Так ты говоришь, тебя прислал старина Клиффи? — спросил тот скрипящим голоском.

— Именно так, — в который раз повторил Теодор. — Он зашел ко мне сегодня рано утром и сказал, что меня на складе ждет какая-то коробка.

— Ну, коробка-то есть, только она записана на имя Магоса. А ты, насколько мне помнится, не Магос, а…

— ЯТео, Теодор, — напомнил мужчина. — Но Клифф сказал, что…

— Да понял я, понял — не надо повторять… — гном недовольно направился к огромному шкафу, в каждом из отделений которого лежали аккуратно запакованные вещи. — Вот, нашел… Да, здесь действительно есть приложенная записка.

Тео в нетерпении подался вперед, пока старикан медленно разворачивал бумагу и водил взглядом по строкам. — Так… «В случае, если я, Магос, не заберу эту посылку до такого-то числа, прошу передать ее со всем содержимым моему дорогому другу Теодору». Так ты Теодор что ли? — гном, прищурившись, посмотрел на измотанного вопросами мужчину. — Ну тогда держи. Это твое… Только сперва распишись здесьи здесь… И здесь…