— Уверен?

— Более чем. Пойми, Антон, в ближайший год всем государствам людей предстоит не самый легкий период. За исключением нашего родного Протектората Росс, которому я обеспечил не очень честное преимущество, заранее решив проблему с выбором. Кланы не станут друг с другом грызться за право стать корпорацией по той простой причине, что место уже занято. И сковырнуть с него владельца не выйдет. Просто потому, что властям гораздо выгоднее зафиксировать это состояние и отсечь тем самым притязания всех остальных конкурентов. Нет грызни, нет междоусобиц, нет потерь — как материальных, так и финансовых. В отличие от всех остальных, да.

— Ты же сам говорил, что гражданских войн по Протекторатам не будет!

— Гражданских — не будет, — подтвердил я. — А вот замес среди аристо неизбежен. Где-то это выльется в открытые противостояния, где-то в тайные, а где-то и вовсе случится закулисная война, в которой оружием послужат взятки и компромат. В любом случае урона кланам не избежать. Зато власти Протекторатов смогут воспользоваться ситуацией и дать укорот самым резвым, на чём я их и купил. С потрохами, ага. Другое дело, что те, кто поумнее, попытаются договориться о неких общих правилах для определения претендентов. И эти умники тоже получат преимущество, поскольку сведут потери к минимуму. Что же касается остальных… такова жизнь. Протектораты как государственные образования никуда не денутся, разве что их количество может незначительно сократиться за счёт поглощения одних другими, но и только. Никакой глобальной войны, никакого перекоса, никакого дисбаланса. Попомни мои слова, бро — самым умным не понадобится целый год. Они сориентируются гораздо быстрее. И вся наша сложная система сдержек и противовесов, которая сейчас пошатнулась, придёт в равновесие. Не может не прийти. И потому, что это её естественное состояние, и потому, что у нее достаточный запас прочности, что люди уже неоднократно демонстрировали в прошлом.

— А лузеры решат отомстить, — невесело ухмыльнулся Антон. — Как думаешь, кому?

— Угроза от сумасшедших и невротиков есть всегда, бро. Такова участь любого человека, достигшего определенного положения в обществе. Ну а со стороны Протекторатов и кланов нам ничто не будет угрожать, потому что мы будем нужны всем. Зря, что ли, я про Консорциум объявил? Плюс ко всему мы — ты, я, дядя Герман — монополизируем научные разработки.

— Думаешь, получится? Сам же говорил — научная реконкиста! Что-то любопытное может открыть любой достаточно квалифицированный спец!

— И что он будет делать с этим открытием? — хмыкнул Герман Романович. — К кому пойдёт?

— К тому, кто больше заплатит?

— Верно, — блеснул стёклышками пенсне дядя Герман. — А кто больше всех заплатит? Правильно, тот, кто сможет извлечь из этого прибыль. А максимальную прибыль в условиях эмбарго на разработки способен извлечь только легальный игрок. Тот, кто имеет право на развитие запретных технологий. То бишь Корпорация.

— А мы ещё и условия создадим, чтобы к нам такие умники шли, — поддакнул я. — Гранты всякие объявим, стипендии, открытые вакансии. Мало ли? Плюс возможность заниматься дальнейшими исследованиями. А для настоящего учёного это немаловажный фактор. Короче, попомни мои слова, бро — и года не уйдёт на восстановление стабильности…

— Входящий вызов, капитан Заварзин!

— Кто ещё?! Ладно, Кумо, подключай…

— Эй, бака! Ты чего так долго?!

— Я тоже рад тебя видеть, Рин-тян, — озадаченно протянул я. — А где кэп?

— Папочка в шоке, ты, глупый! Там такое случилось! Такое!

— Эй, не тарахти! Давай подробнее.

— «Спрут»!

— Что «Спрут»?!

— Он… он… он теперь может… повзрослеть! Ему позволили! Он теперь может расти, пока не станет Ульем! И тогда он сможет порождать маленьких «Спрутов»! И чувствовать их, как другие Ульи! И собирать на «зов», притягивая по невидимым нитям! Но ты слишком глупый бака, чтобы это понять! Это… это…

— Грандиозно? — подсказал кто-то хорошо знакомым голосом «мини-гекса», и все присутствующие в «дополненной реальности» разом уставились на глыбу Хранителя в новом «окошке». — Тебе ещё многому предстоит научиться, дитя. И твоему другу тоже. Вы будете расти вместе, и совершите много чудесных открытий. Главное, слушайся во всём своего Хранителя.

— Кхм? — прочистил я горло, нарушив установившуюся пронзительную тишину. — В каком смысле Хранителя?

— В прямом, капитан Заварзин, — сказал гекс. — Вернее, Хранитель Заварзин. Совет Ульев постановил даровать вам полноценное место в составе с правом Слова в знак уважения к вашим усилиям по сохранению равновесия во Вселенной. Для осуществления этой функции в полном объёме «Спруту» даровано право на Перерождение. Как только он войдёт в стадию Улья, вы сможете участвовать в Беседах Хранителей. Ещё раз примите мои поздравления, Хранитель Заварзин.

Гекс мотнул парой стебельков глаз, что было равносильно короткому уважительному поклону, и его «окошко» погасло, оставив всех присутствующих в радостном недоумении… ну а я, если честно, офигел больше всех.

– //-

Два месяца спустя

— Капитан Заварзин, вас приглашают присоединиться к видео-конференции.

— Спасибо, Кумо. Подключай.

— Процесс активирован.

Хм… и сразу — ого! С одной стороны, «окошек» связи всего-ничего — десяток с небольшим. С другой — из каждого на меня с ожиданием и даже надеждой смотрел не просто человек, а Человечище! Фиг знает, как таких приветствовать — всех скопом, или лично? А, будь что будет!

— Господин Президент… господин Протектор… Председатель… Эмир… — На почти поименное перечисление я потратил несколько минут, потому что после каждого титула следовала приличествующая случаю пауза, но в конце концов я справился и с облегчением заявил: — Рад вас приветствовать, господа мои! Вижу, вы решили не тянуть до крайнего срока?..

Конец

Самара, декабрь 2021.