— Считай, что я тебя прикрываю, Лёха.

— Спасибо, Боб Борисыч. Кумо, что по системе?

— Сканирование в процессе, капитан Заварзин, — отозвался «мини-гекс» на общем канале, и схема на дисплее в «дополненной реальности» в такт его словам мигнула и обрела большую, нежели мгновение назад, чёткость. — До завершения предварительного анализа 00:31:50… 00:31:58…

— Ясно, — перебил я виртуального помощника. — Эх, чувствую, покукуем мы тут! Рекомендации?

— Пока ничего конкретного, сэр. По завершении сканирования скажу точнее. Но я бы на месте капитана Спиридонова попытался укрыться в семье спутников одного из газовых гигантов, предпочтительнее второго — в его окружении гораздо больше обособленных объектов. И если я прав, то на поиски может уйти от десятков часов до нескольких суток.

— Не, вряд ли… Антоха не дурак, если дал одну подсказку, наверняка даст и другую. Попробуй пошарить в эфире, может, какой ориентир появится.

— Принято, сэр. Скорректировать курс для оптимального охвата сканирующих систем?

— Давай, — кивнул я. — И не жди, при малейших подозрениях докладывай.

— Да, сэр.

— Борисыч, тебе пива принести? — переключился я на напарника.

— А с чего это ты накачиваться решил, Лёх? — удивился тот.

— А ты знаешь лучший способ скоротать время?

— Думаешь, надолго застряли? — закручинился Боб Борисыч.

— Как показывает практика, — от души потянулся я, — а она редко ошибается, как и статистика. Давай, старый, пей пиво, отдыхай, наслаждайся покоем, пока есть такая возможность.

— Н-да… и это у тебя называется приключением?

— Угу. А что?

— Ну… как по мне, оно ничем не отличается от моей обычной работы трофейщика.

— То есть ты разочарован?

— Вроде того…

— А я предупреждал. Но ты всё равно напросился.

— Да задрали эти бабы, Лёх! — ни с того, ни с сего признался Борисыч. — На стенку уже лезть готов был, а тут ты! И такая меня зависть взяла! Ну и… вот.

— Зря я, выходит, кэпа подозревал…

— Не, Рин тоже намекнул, — с потрохами сдал капитана механик «Спрута». — Тут сразу несколько факторов сложилось. Да и сам посуди, кто бы ещё с тобой смог отправиться? Ценкер? На нём база. Рин? Ему за Антохиными архаровцами следить, нянькаться и с новыми, и со старыми… а Лизку ты бы и сам не взял.

— Это да, — вздохнул я, признавая правоту напарника. — Прошлого раза хватило за глаза. Да и, если честно, твой опыт может пригодиться. Ну, тот, специфический… чего бы очень не хотелось.

— Будем надеяться на лучшее, Лёх, — ободряюще пробубнил механик. — Так где там пиво?

— Сейчас, одну секунду…

Хорошо, что перед вылетом затариться догадался. Поисковый выход дело такое… непредсказуемое. Даже по наводке. Вернее, особенно по наводке. А в данном конкретном случае подсказка очень уж прозрачная. Ладно, если наша с Кумо догадка верна, и Антон именно эту систему и имел в виду. А если нет? Получится, что я неведомо ради чего добровольно свалил в дали дальние, подальше от потенциальной заварухи. И это вместо того, чтобы влиять на события в непосредственной близости… м-мать! А ведь с Антона станется и такой трюк провернуть, особенно если он будет уверен, что расхлёбывать последствия мне придётся одному. И будет куда лучше, если я окажусь где-то очень далеко, когда начнётся большой замес. Правда, такой расклад означал, что сам он выжить не надеялся, поэтому и дал мне последний шанс. Чёрт… временами его прозорливость пугает до икоты. Но… нет, вряд ли. Если бы он готовился к смерти, Машку бы с собой не потащил. Не тот он человек, чтобы рисковать её жизнью. С другой стороны, он ведь запросто мог организовать собственное исчезновение с большой политической арены. Не такое уж и дурацкое решение. Залёг на дно, переждал пару-тройку лет, и вернулся на всё готовенькое. Не пошлю же я его далеко и надолго? Не пошлю. Хотя бы из-за той же Машки. А если они к тому времени ещё и наследником обзаведутся… ох, и оттянусь я! Дай только время, Антон Олегович, и словишь ты неиллюзорных звездюлей. За все мои нервы, и не только мои.

Кстати, за те два дня, что мы потратили на прыжок в систему HD 17156 от моей «карманной крепости», подобные мысли одолевали меня неоднократно. Можно сказать, все время только об этом и думал. Себе-то чего врать, сейчас мною движет не столько стремление найти сестру, сколько жгучее желание вмазать Антохе. Потому что заслужил, нехороший человек. И потому что нервы не железные. Как там Борисыч выразился? На стену чуть не полез от этих баб? А я от новостей с просторов Протектората Росс. И особенно из «золотого треугольника». Хоть на новостные сайты не заглядывай. А ещё муторнее от ежедневных сводок, которые мне Влад Пахомов подгонял — и по доброте душевной, и согласно перечню служебных обязанностей главы СБ Корпорации. А новости, должен сказать, навевали глухую тоску и подспудное раздражение: вроде бы ничего особого не происходило, одна сплошная логистика, но если вникнуть в информацию… волосы дыбом становятся, и не только на голове. Такое ощущение, что весь Протекторат пришёл в некое «броуновское» движение. Кланы незаметно для посторонних, не особо влияя на повседневный траффик, перебазировали множество космической техники, концентрируя её во всяких неочевидных местах. Этакая шахматная партия, на первый взгляд полностью лишённая логики. Но у меня есть Кумо, а он умеет в системный подход. Плюс сказалось моё текущее положение — взгляд со стороны имеет более широкий охват. В результате по совокупности признаков вырисовывалась очень настораживающая картина: стоит только тем же Спиридоновым пойти на обострение, как в движение придут такие силы, что мелким междусобойчиком у Картахены или даже у моей «карманной крепости» ситуация уже не ограничится. Бойня, скоро грянет бойня! — если перефразировать классика. И в свете последних событий исчезновение Антона и моё вынужденное отбытие в неизвестном направлении выглядит уже более обоснованно, чем раньше. Вот только возвращаться на пепелище — и я не шучу! — очень не хочется. С другой стороны, пока вроде бы тихо, и предпосылок для перехода конфликта в горячую фазу не видно. Плюс повлиять я уже ни на что не могу. Куда больше зависит от дяди Германа и Дэвида Деррика, возглавляющих наши силы на «Савве Морозове» и Картахене соответственно. Им сейчас не позавидуешь. И надеяться можно лишь на их выдержку. Мне же остаётся делать то, что я умею лучше всего — искать неприятности на пятую точку во всяческих задницах Вселенной. Короче, куда ни кинь, всюду клин. Хоть вой, блин!

Единственный повод для сдержанной радости — отсутствие прямой угрозы для «карманной крепости». Уж не знаю, в чём тут дело — мы ли такие молодцы, что умудрились выловить всех агентов Спиридоновых, или Геннадий Спиридонов решил придержать туза в рукаве, но только флота на ближних подступах мы так и не увидели. Кумо, правда, выделил относительно небольшое скопление вымпелов в одной из подконтрольных Спиридоновым систем на расстоянии суточного перехода от нашей новой базы, но пока те корабли признаков активности не проявляли. Оно и понятно: если у Геннадия Юрьевича есть расклады по «крепости» (а они есть, не потому, что мы такие лопухи и кого-то упустили, а потому, что наш противник слишком ответственно подходит к шпионажу, и выловить всех попросту нереально), то он прекрасно осознаёт всю бесполезность каких бы то ни было угроз извне для защищённого лабиринтом «карманов» пространства. Внутреннюю же угрозу мы успешно нейтрализовали. Моими стараниями, ага. И пусть мой «героический» порыв выглядел на первый взгляд идиотским, и риск зашкаливал, в результате мы остались в выигрыше. Кто бы что ни говорил, но угрозы просчитывать я научился. Ещё бы не научиться, столько раз получив по зубам! Зато теперь в безопасности самое дорогое — члены семей моих «поисковиков». А с крепким тылом и повоевать не грех.

Да-да, к открытому противостоянию мы тоже готовились. Демонстративно на космических станциях, и тайно в их ближайших окрестностях. Секрет «брандеров» пока ещё из наших рук не уплыл, поэтому у нас были все основания рассчитывать на победу, причём почти бескровную с нашей стороны. А на врагов, если честно, плевать. Сами пришли, сами попытались забрать наше. Сами же и виноваты. Естественно, мы до последнего будем оттягивать контратаку, но если вынудят… пусть наглядный пример уже почти стёрся из памяти, но ведь можно и напомнить! Отослать всем заинтересованным лицам некий ролик… или помножить на ноль одно скопление вражеской техники, так сказать, в прямом эфире… думаю, многим такое «кино» очень понравится. Ну а если всё же дойдет до крайности, чужих жалеть не станем. Я бы и «домашнюю» станцию Спиридоновых угробил, да слишком уж на ней народу много. А затевать диверсионную войну у нас не было ни сил, ни желания. Ввязались, конечно, на собственных территориях, но не от хорошей жизни, а вынужденно. Счёт стычкам уже перевалил за пару сотен, жертвам — за несколько десятков. Безопасники валились с ног, пытаясь успеть везде и всюду, но, как это обычно и бывает, неизбежно случались и осечки. Все такие случаи тщательно документировались, и юристы готовили по ним иски, но наши оппоненты пока что успешно отбивались — прикормленных крючкотворов имелось в избытке у обеих сторон конфликта. В общем и целом же сложилась хрупкое равновесие — Спиридоновы нас «покусывали», мы отбивались, «порыкивали» и «скалили зубы», но воздерживались от ответной агрессии. Тем не менее, обстановка с каждым днём накалялась всё сильнее, и переход конфликта в горячую фазу был всего лишь вопросом времени. И что самое поганое, времени не столь уж отдалённого. Я бы не взялся предсказать, когда именно «рванёт». Может, через сутки, может, через трое, а может — и через неделю. Но «рванёт» непременно, если, конечно, не вмешается некая третья сила. Собственно, именно на неё я и надеялся, но, к сожалению, взять процесс в свои руки не мог — статусом не вышел. Да и связями соответствующими ещё не обзавелся. Одна надежда на дядю Германа.