— Как скажете, капитан.

— Что с Машкой?

— Мария Спиридонова жива и невредима.

— Но?..

— Без «но», капитан Заварзин. В настоящий момент она находится в жилых апартаментах судна. Ждёт вас, между прочим.

— Ладно, допустим, предположим… где Антон Спиридонов?

— Прямо сейчас я не обладаю точной информацией о его местонахождении…

— Неправильный ответ! — Я для острастки долбанул по забралу рукоятью «кольта», и Михайлов испуганно дёрнулся, не сумев перебороть естественной реакции организма — мало приятного, когда тебе прямо в лицо летит массивная железяка. И мозгу не докажешь, что ничего из этой затеи не выйдет — забрало-то прозрачное! — Первое предупреждение!

— Я не знаю, где конкретно сейчас Антон, — продолжил гнуть свою линию лейтенант, совладав с нервами. — Но… могу организовать сеанс связи.

— Ещё скажи, что я тебя должен отпустить и пойти в рубку!

— В этом нет необходимости, капитан Заварзин.

— Доступ к «нейру» не получишь!

— Это тоже лишнее. Прошу лишь об одном — не нервничайте.

— Ладно, попробуй меня удивить!

— Разве что примитивностью технологий, — ухмыльнулся Михайлов.

Потом странно дёрнул рукой, дотянулся до какого-то сенсора подбородком, и из его наплечной бронепластины вырвался мерцающий луч, заставивший меня отпрянуть в сторону. Совершенно машинально, на рефлексах, как лейтёха совсем недавно пытался увернуться от рукояти «кольта». И что самое удивительное, Михайлов моей оплошностью не воспользовался. Впрочем, уже через пару мгновений я и сам убедился, что в этом не было необходимости: мерцающий луч оказался голографической проекцией некоего непонятного помещения, на первый взгляд весьма смахивавшего на… пещеру. Да я бы именно так и решил, если бы сразу же не разглядел два знакомых лица — пропавшего Антохи Спиридонова и капитана третьего ранга Курицына, старпома всё с того же «Искателя».

— Эй, Дима, чего у вас там? — обеспокоенно заговорил Антон, опередив меня буквально на долю мгновения. Звук, что характерно, шёл от аудиосистемы скафандра Михайлова. — Ты на полу валяешься, что ли?

— Это капитан Заварзин немного не сдержался, — наябедничал лейтёха.

— Алекс? Ты чего, бро? Нафига на людей бросаться?

— А что, надо было его пристрелить для начала?! — рыкнул я, не на шутку разозлившись.

Я, значит, за него беспокоюсь, а он тут дружбу с вражескими агентами водит! Потому что как иначе расценивать его шашни с людьми из Спасательной службы, подмятой Спиридоновыми бог знает в какие времена?!

— Он всего лишь посредник, Алекс. Отпусти его. Пожалуйста.

— Угу, обязательно! Тебя там под стволами держат, что ли?

— Алекс, хватит чудить. Ты же получил моё послание, верно? Помнишь, о чём я тебя просил?

— Мне нужны гарантии. А до тех пор господин лейтенант побудет моим заложником.

— Старший лейтенант! — буркнул Михайлов.

— Да пофиг! Короче, я должен убедиться, что Антон Спиридонов не находится под силовым давлением! Что скажете, господин старпом?

Курицын, до того невозмутимо молчавший, открыл было рот, но высказаться не успел — странный антрацитово-чёрный выступ на стене пещеры прямо у него за спиной вдруг ожил, и превратился… в гексапода. Мало того, Кумо, моментально среагировав на изменение картинки, выделил алиена привычной рамкой и снабдил выпадающей менюшкой. Из которой следовало — сюрприз! — что это никто иной, как тот самый Хранитель, что навестил меня сразу после «мародёрки» на уничтоженном «Ищущем путь». Это сколько же времени с тех пор утекло! Я ведь тогда ещё на «Кэрриере» по космосу мотался, том самом, который впоследствии стал персональной подпространственной тюрьмой для Айвена Готти… м-мать! Так тут ещё и гексы замешаны?!

— Я есть гарантий, — проскрипел безымянный Хранитель, просунув жутковатое рыло с хелицерами между кап-3 и Антохой. — Это есть достаточный?

— Э-э-э…

Ну а что тут ещё скажешь? Впрочем, меньше слов, больше дела! Сунув «кольт» в кобуру, я поднялся на ноги, освободив лейтенанта от изрядного груза, и для верности отошёл от него на несколько шагов, чтобы с гарантией меня не достал. Потом жестом велел встать уже ему, дождался, пока голограмма стабилизируется, и обречённо буркнул:

— Похоже, вам придётся мне очень многое объяснить…

— Да не вопрос, бро! — радостно осклабился Антоха. И сразу же сдулся: — Но есть нюанс.

— Дай угадаю — не телефонный разговор? — хмыкнул я. — Хоть бы что-нибудь новенькое придумали…

— Хомо Антон правдивость есть да, — вступился за моего подельника гекс. — Необходимость прямо коммуникация есть да. Необходимость визит есть да. Ждать.

— Заманиваете?

— Алекс, хорош уже глумиться! — поморщился Антон. — Хранитель дело говорит. Надо плотно пообщаться, но, боюсь, по связи, то бишь дистанционно, мы тебя не убедим. Ты потребуешь доказательств.

— Естественно!

— Значит, возвращаемся к начальным условиям. Надо встретиться. Причём не где-то на нейтралке, и даже не на «Марии-Антуанетте», а…

— Чего замолчал-то?

— Ты не поверишь, бро, но я просто тупо не знаю, как описать то место, где мы сейчас находимся.

— А ты попробуй, — усмехнулся я. — У меня воображение богатое, и вообще я физик-теоретик, спец по теории подпространства. С абстрактным мышлением у меня полный порядок.

— А у меня — нет! — отрезал Антон. — Слов не хватает, чтобы описать всё то, что я видел. Да и осознал, честно признаюсь, далеко не сразу. И не всё. До сих пор, прикинь!

— Ладно, жду инструкций.

— Дима всё покажет, — перевёл Антон стрелки на лейтёху. — Ты просто не представляешь, сколько энергии жрёт этот канал связи!

— Судя по твоему трёпу, не очень много.

— Вы ошибаетесь, капитан Заварзин, — вставил, наконец, и своё веское слово кап-3. — Энергозатраты значительны, в том числе и по этой причине мы настаиваем на вашем визите. Даже если мы потратим часы на перебранку с вами, это всё равно позволит значительно сэкономить энергию в дальнейшем. И избежать неких… трудностей.