— Ладно… вернёмся тогда к извечному человеческому любопытству. Как так получилось, что те же Корпорации не распотрошили ваши прототипы и не разработали полноценную теорию подпространства, расширив функционал генераторов и сферу их применения?

— И снова очень хороший вопрос, Алекс.

— Стойте, не отвечайте! Этот вопрос и стал предметом торга за помощь, верно? Протектораты согласились ограничить использование технологии подпространственных прыжков в изначально заданных рамках, а Корпорации вас послали далеко и надолго?

— Ты несколько утрируешь, Алекс, но в целом прав, — после почти незаметной паузы признал Хранитель. — Так и было. Протектораты с нашей помощью одолели Корпорации, а новообразованные Спасательные службы впоследствии пресекали все попытки нарушения договора.

— Но… почему?! Какой в этом смысл?!

— Равновесие, Алекс, — пояснил Курицын. — Всего лишь равновесие. Если бы один из Протекторатов получил преимущество в логистике, он тут же попытался бы подмять под себя соседей. И у него бы получилось. Поначалу. А потом бы началась бойня.

— Что ж, вполне логичная и стройная теория. Полагаю, ещё лет сто назад меня бы попросту раздавили, посмей я заняться «судоподъёмом»?

— Однозначно, — кивнул кап-3.

— А теперь что изменилось?

— Ситуация в целом, Алекс, — вернул себе слово Хранитель. — Вы, хумансы, как разумный вид созрели для очередного качественного рывка в развитии. И не в наших силах его предотвратить, как бы мы ни старались. Геноцид целого вида не входит в наши планы, а иные способы теперь не работают. Кланы стали слишком сильными и независимыми.

— И поэтому вы решили возглавить процесс?

— Совершенно верно.

— И давно такая ситуация назрела?

— Последние пару десятилетий случается всё больше и больше инцидентов. Где-то выходят из-под контроля учёные, где-то происходит несанкционированный обмен информацией, а где-то за дело берутся государства. И если с энтузиастами-одиночками ещё можно как-то совладать, то с Протекторатами дело обстоит гораздо сложнее. За эти годы имело место несколько крупных конфликтов…

— «Золотой треугольник»? — перебил я гекса, осенённый внезапной догадкой.

— Именно.

— То есть гексы тогда вмешались во внутренний конфликт людей, замаскировав вмешательство разборкой Ульев?

— Всё немного сложнее, Алекс. Столкновение Ульев имело место быть. Но фундаментом для него послужил конфликт Протекторатов Росс, Дойч и Бритт. Один наш Улей поддерживал Протекторат Бритт, а другой — коалицию. Сам же конфликт разгорелся из-за некоего… артефакта, назовём его так.

— И в разгар мочилова явились Хранители и загасили вообще всех… чтобы никому мало не показалось.

— Да. Пришлось заплатить очень дорогую цену. Именно тогда мы поняли, что игнорировать проблему не получится, но и решать её традиционными способами тоже… нерационально. И дело даже не в том, что у нас не хватит огневой мощи. Хватит. Но какой смысл бездарно расходовать столь ценный ресурс, как разумные существа? Может, вы, хумансы, убыли в численности и не заметили, но для нас два Улья это довольно много.

— А ещё прецеденты были?

— Во множестве, но более мелкие.

— Понятно… а что Спасательная служба? Вышла из-под контроля?

— Как я уже говорил, далеко не везде. Но в Протекторате Росс Спасательная служба превратилась в филиал отдельно взятого торгового клана. А это неприемлемо. Спиридоновы получили в практически полное своё распоряжение очень мощный инструмент, который дал им несправедливое преимущество перед другими кланами.

— И под шумок принялись убирать неугодных? Таких, как мой отец? Что вы на это скажете, капитан Курицын?

— Конкретно к этому эпизоду я прямого отношения не имею, — отпёрся тот. — Я тогда ещё был зелёным лейтенантом, вон, как Дима. И от меня лично ничего не зависело, поскольку я не входил в экипаж «Искателя». Но да, та диверсия на счету Спасательной службы Протектората Росс.

— И леди Анабель Рокуэлл тоже наши типа «спасатели» «утопили»?

— Её-то? Если чисто технически, то да. А если смотреть в корень, то нет, свои постарались, хоть и нашими руками. Проще говоря, род Рокуэлл нанял специалистов со стороны.

— Понятно… где власть, там и злоупотребления. А насчёт вас двоих я всё-таки прав — вы оппозиционеры. И это если выражаться политкорректно. А с точки зрения Геннадия или Олега Спиридоновых вы такие же предатели, как Антон. Но Антон хотя бы родственник, причём близкий, а вы никто и звать вас никак. И на что же вы надеетесь?