Паренек мертв, удачным выстрелом ему пробило горло. Стрелял я.

Мой план был не просто хорош, а чертовски хорош. Нагнать поезд, влезть на него, определить вагон с главарем банды и Хорионом. Нацепить на себя пару заранее припасенных железок, что мне с радостью отдали за один из вещмешков с шкрассов. Ворваться в купе, убить всех, кроме сына Механика. Затем мы садимся на гигантских манулов и уезжаем в закат. Счастливый конец. На случай не очень счастливого конца я сторговал пару живых куриц, которых планировал повесить себе на спину в виде срочного пайка для регенерации.

Охренительный план. Вот кто ждет бешеной атаки со стрельбой, находясь в вагоне движущегося поезда? Да, я простой бухгалтер в прошлом, но самим планом гордился изо всех сил. Дерзко, мощно, умно… да и вообще — единственно, в моем случае, верно!

Все сразу же пошло наперекосяк. Едва ли не единственная и уж точно старейшая транспортно-пассажирская железнодорожная ветка была буквально усеяна поселениями, вдоль которых мне нужно было проехать. А как могут прореагировать местные ковбои, пасущие свои тучные стада на заливных лугах, когда мимо них несется какой-то коротышка на двух очень дорогих шкрассах?

Эти сукины дети реагировали совершенно одинаково, буквально под копирку. Бросали все дела и неслись вслед во весь опор, стреляя в белый свет, как в копеечку. Густому подшерстку манулов на пули было откровенно чхать, хвосты при беге они держали поближе к земле, поэтому в гузно им попасть тоже было нереально. Единственной кое-как уязвимой целью был я. С десяток погонь окончились ничем, а вот еще у троих местных оказались очень хорошие лошади. Первых двух мне удалось снять бескровно для себя, а вот последний, отходящий сейчас в агонии, умудрился прострелить мне бок, разменяв его на собственное бедро. Свалившись с шкрасса, я прикинулся дохлым, чтобы затем выстрелить в лошадь, а затем в пацана, пока его папаша, запутавшийся раненной ногой в стремени, ездил жопой по траве с криками.

Пацана жаль. Детей почему-то всегда жаль. Даже зная, что этот молодой орчонок-квартерон вырос бы таким же продуктом своего времени, как его дергающий задней ногой папаша, все равно хочется надеяться на лучшее. А пока мне просто тошно.

Одно радовало — у меня появилось чуток налички и довольно внушительное количество патронов. Эти «ковбои» катались по местным прериям с набитыми патронташами. Убрав револьвер Мыря куда подальше, я вооружился двумя одинаковыми и ухоженными творениями местных оружейников, а затем вновь пришпорил котов, готовясь к новым столкновениям. Иного пути у меня просто-напросто не было, начну петлять, потеряю железнодорожную нитку, увеличу разрыв во времени.

Остается лежать на спине быстро и деловито перебирающего ногами зверя, иногда оглядываясь по сторонам и назад в поисках очередных гопстопщиков. Манульего ресурса, судя по появившемуся редкому мяуканию котов, еще оставалось на двое суток. Потом их нужно будет чрезвычайно обильно накормить, в идеале выдав по два ведра молока, а потом уложить спать на сутки. Иначе эти здоровенные мохнатые морды хлопнутся спать сами, а проснувшись, будут чрезвычайно голодны, что может подвигнуть их на всякое-разное, вплоть до охоты за людьми.

Преследовать паровоз у меня вышло еще с час, затем случилось нечто, заставившее меня натянуть поводья, резко тормозя урчащего и недоуменно стонущего кота, затем еще и поворачивая его назад. Не все деревни и села, мимо которых я проезжал, строились вплотную к путям, некоторые ограничивались остановкой, выглядевшей как пара навесов с примыкающей к ним избушкой на разные случаи жизни. Именно под одним из навесов, промелькнувших мимо идущего рысью кота, я и увидел ребенка. Информация до мозгов дошла не сразу, но как только она это сделала, руки сами натянули поводья.

Никогда не был мягкосердечным и покладистым человеком, умилялся разве что фоткам утконосов, а чужие проблемы предпочитал игнорировать также, как мир игнорировал мои. Более того, у меня есть четко выраженная и архиважная цель, но…

…проехать мимо худой девчушки в измазанном грязью и засохшей кровью платьице, со сбитыми в колтуны волосами и остановимся взглядом, я не смог.

Девочка сидела на голых камнях, обхватив исцарапанные коленки тонкими грязными ручками. Смотрела она только и строго перед собой пустым взглядом огромных серых глазищ. На моё приближение почти не отреагировала, лишь на секунду двинув зрачками, когда тень её накрыла. На вид ребенку было лет 10–12, а её серое и явно домашнее платьице было жестким от высохшей крови, местами закрытой подсохшей грязью. Ноги и руки девчушки были сильно исцарапаны и побиты.

— Ты в порядке? — спросил я на дросике, присаживая рядом с ребенком на корточки. Вопрос тупой, глупый, но хоть что-то для старта, позволяющее понять, говорит ли она на общем языке вообще.

— Нет, — скорее выдохнула, чем сказала девочка, — Пить?

Пила она много, жадно, частыми мелкими глоточками. А еще была голодна, но, когда я предложил ей залезть на кота, чтобы поесть на ходу, неожиданно уронила краюшку, вцепляясь мне в руку.

— Спасите Акину, — начал лепетать ребенок, — Пожалуйста. Пожалуйста. И других. Они в беде! Чудовища!