— Если успокоишься и подумаешь, то увидишь, — вдруг подал голос Вилни, до того молчавший. — Серьёзно, Лис. Прекрати злиться и подумай. 

— О чём тут думать? — окрысилась я. — И чему, по-вашему, меня должна научить Марджана Лофф? Она в ваших глазах настолько лучше меня? Так я сомневаюсь, что она вообще умеет петь!

— Лис, ну ты же не истеричка, — поморщился Вилни. — Так откуда это всё?

Я прикусила губу и пристыженно опустила глаза.

Откуда, откуда… Может, если бы мне всегда не ставили эту Марджану в пример… может, если бы она не оказалась фоморой — истинной парой дракона…

Завидую ли я? Да, разумеется. И признаю это. Но учиться у Марджаны Лофф…

— Никто не говорит, что она лучше тебя, милая, — заметила тётя Ленна мягко. 

— Это не про “лучше” или “хуже”, Лис, — добавил Вилни. — Это о том, что ты не можешь всю свою жизнь быть просто певицей.

Это он зря сказал, если честно. 

— Просто певицей? Ты считаешь, что певцы — третьесортная профессия? Так гордишься своим дипломом боевого мага? Так его у тебя не было бы, если бы не я!

Я прикусила язык, но слишком поздно: слова уже вылетели.

Вилни отвёл взгляд. Дядя Джума тяжело вздохнул. Тётя Ленна прикусила губу. Папа Буджо слегка нахмурился, как делал всегда, когда слышал неверную ноту. В воздухе повисла неприятная атмосфера.

Правда, правда, как я посмела?!

— Простите, я…

— Лис, это правда, — прервал меня Вилни. — Тебе незачем извиняться. В конечном итоге, это ты оплатила мою учёбу.

— Это мы виноваты перед тобой, девочка, — добавил дядя. — Ты тяжело и много работала, чтобы у нас было всё. Ты заботилась о нас, но теперь пришла наша очередь позаботиться о тебе. О твоём будущем. И да, возможно, тебе нечего делать в Музыкальной Академии — хотя со временем тебе стоит закончить и её, чтобы иметь возможность выступать официально, как певица-фомора. Но это формальность, потому что хороших преподавателей музыкальной магии у нас в столице всё равно нет, а учить тебя петь совершенно бессмысленно… Только вот есть и ещё кое-что. Примитивная магия, которой все фоморы владеют от рождения. И ты, разумеется тоже. Примитивные маги ценятся, они могут занимать значительные должности…

— Мне достаточно работы певицы.

— Достаточно ли? Это тяжёлый хлеб, требующий публичности, полной отдачи и труда. Опять же, заработок может быть непостоянным, как это и бывает в мире искусства: сегодня ты на коне, а завтра — нет. И… подойдёт ли такая работа молодой матери, Лисси? И, говоря о том, чтобы оформить себя официально. Неужели ты планируешь и ребёнка держать в тени? 

Я склонила голову. Ребёнок… А ведь и правда. Я привыкла к жизни без имени, без лица, без статуса. Но каково будет ему?

— Ладно, — сказала я немного спокойней. — Но не прямо сейчас ведь! У меня там малыш в энергетическом коконе…

— Вот именно сейчас лучшее время, — встряла тётя Ленна. — Ты будешь ходить на факультатив по несколько часов в неделю. А мы проследим за коконом, не волнуйся! Я лично буду сидеть рядом. 

Я поискала ещё аргументы против… и не нашла ни одного. Нравилось мне или нет, но они были правы. 

Мне пора выбираться из канавы и прекращать строить жизнь на фундаменте из дыма. Как мать, я больше не имею на это права. 

Так что на следующий день, ближе к вечеру, я стояла у двери и угрюмо смотрела на ту самую надпись. 

Хватит стоять, верно? Надо что-то с этим делать, если уж пришла.

Тихонько вздохнув, я коротко постучала. 

Дверь тут же открылась с тихим скрипом.

— Добрый вечер, — сказала Марджана Лофф, разливая по чашкам ярко-зелёное варево. — Вы вовремя решились: чай как раз настоялся. Травяной сбор моей бабушки, между прочим. Отличная штука! Сахар, мёд? 

— На ваш вкус, — я медленно переступила порог аудитории, ощущая лёгкую тревогу: инстинкты низшего фомора намекали, что я вторгаюсь на территорию более могущественного собрата. На губах появился привкус тины, запахло болотом и лесом… Ну то есть как — запахло. Уверена, что люди не смогли бы этого уловить при всём желании. Этот аромат не физический, он скорее… как запах души, или нечто в этом роде. Совершенно нематериален; однако, раз его уловив, больше уже ни с чем не спутаешь. 

Я чувствовала, как энергетика другой фоморы сгущается вокруг меня, сильная, но не агрессивная. 

Пока что.

— Присаживайтесь, — сказала Марджана мягко. — Думаю, нам есть о чём поговорить.

Я послушно устроилась напротив и принялась исподволь рассматривать её.

Мне хотелось бы сказать, что она мне не понравилась. Правда, хотелось. 

Собственно, я собиралась возненавидеть её с первого взгляда. Таков был план. 

Но Марджана Лофф, будь она проклята, вблизи оказалась столь же идеальной, как и издали. Её личный ритм звучал чуть резковато, но очень приятно, ровно, чисто. Тяжёлая чёрная мантия с эмблемой академии чуть небрежно лежала на её плечах, на удивление хорошо сочетаясь с элегантным брючным костюмом песочного цвета. Её глаза, чем-то напоминающие тину, смотрели прямо и испытывающе. В её тёмных волосах то и дело мелькала едва уловимая зелень, будто мох стелился по дубовой коре. Сразу видно, что кровь болотных ведьм в ней весьма сильна. 

Она пила чай мелкими глотками, разглядывая меня в ответ. Даже интересно, что она видела?

— Итак… — начала я. 

— Итак, — улыбнулась она. — Мне очень приятно познакомиться с ещё одной фоморой. В последнее время, во многом благодаря Морию Бакарийскому, некоторые наши сородичи так или иначе планируют выйти на свет, но каждый новый случай радует отдельно. Я специально уговорила ректора выбить часы на этот факультатив и дать его участникам особый статус, который позволит потом без проблем поступить на свободный курс примитивной магии. Конечно, это пока что только идея: обычно этот предмет не предусматривает свободного посещения, да и некоторые другие нюансы… скажем так, противников у идеи будет много. Но, учитывая ту поддержку, что у нас есть, я верю: продавить разрешение от министерства образования таки удастся.