Алевтина сегодня была особо красива: волосы струились легкими волнами по плечам, украшение на шее подчеркивало выступающие ключицы, золотая заколка с брильянтовой россыпью переливалась. Лиф платья из золотой парчи зрительно подчеркнул грудь, а ее талия казалась тоньше. Пышная юбка была воздушной и при движении она отливала серебром, словно искрящийся снег в лунном свете. Степанида ни в чем не уступала Алевтине: насыщенный синий атлас ей очень шел, массивные украшения ручной работы дополняли образ.

— Мы готовы! — Степанида Сергеевна улыбнулась.

Петр ухаживал за Алевтиной, насколько ему позволяло здоровье. Он осторожно помог ей накинуть шубку и задержал руки на ее плечах. Это не осталось не замеченным братьями. Василий решил проигнорировать, а Ивана это задело за живое. Он второпях, не застегивая пальто, выскочил на улицу, не дожидаясь никого.

— Что это с ним? — удивился Матвей Сергеевич.

— Тш-ш, не стоит сейчас об этом, — полушепотом остановила Степанида Сергеевна. — Петенька, вы проходите вперед, — сказала уже громче.

Парочка быстро прошла вперед, освобождая проход в коридоре.

— Вы зря потакаете Петру, — заметил Василий.

— Отчего же?

— Ухаживания за Алевтиной не принесут ему здоровья, а добавить проблем могут.

— С чего такие выводы, сын? — Матвей Владимирович очень часто соглашался с его мнением.

— Вы разве не заметили, что Петр не смотрит на Алевтину как на родственницу? Он довольно любвеобильный, местные красавицы уже давно не вызывают у него таких ярких эмоций, а вот Алевтина — весьма успешно.

— Ему сейчас нужно отвлечься, и пусть просто общение поможет ему в этом.

— Но матушка…

Отец отрицательно покачал головой и дал понять, что не стоит продолжать этот разговор.

Мужчины ехали отдельно от женщин.

Евдокия не могла нарадоваться, что ей представилась такая возможность. Она мечтательно обдумывала, с каким уважением к ней отнесутся девушки из ее поселка. Выходило, что она единственна, кому удалось попасть во дворец.

Алевтина, волнуясь, смотрела вдаль, пока высокие стены дворца не проступили из-за снежных облаков. Она испытывала смешанные чувства. Аля и представить не могла, что, как принцесса из сказки, отправится на бал. Но минутная радость омрачалась тревогой из-за ее запретного магического дара.

— Не волнуйся, — сказала Степанида Сергеевна, — все будет хорошо.

Аля нервно улыбнулась — она просто умелица вляпываться в неприятности и подводить других.

Огромное дворовое пространство было заполнено многочисленными колясками и закрытыми экипажами. Широкая лестница привела гостей под высокие своды дворца. Аля почувствовала себя мелкой букашкой, настолько были огромны и величественны залы. Дворецкий шагнул Сливовым навстречу и мельком осмотрел всех. Взгляд немного задержался на Алевтине и еще более удивленно на прислуге возле нее.

— Приветствую вас, — он чуть склонился с приветствием. — Господа, прошу, следуйте за мной! Вам будет предоставлена одна из гостевых комнат на случай, если потребуется отдохнуть.

— Весьма кстати! — сказала Степанида Сергеевна. Она присела в полуреверансе и повернулась к Алевтине и Евдокии. — Евдокия, запоминайте дорогу. В любой момент нам могут понадобиться ваши услуги.

— Я покажу девушке комнату для сопровождающих, — громко сообщил дворецкий.

Мужчины передали дворцовым слугам свои одежды и направились на мужскую половину, они присоединяться к своим дамам позже.

Пока женщины шли, Алевтину не покидало стойкое чувство, что за ней кто-то наблюдает. Она обернулась. Незнакомец прожигал ее спину: высокий, статный, его волосы зачёсаны назад, а маленькие усики закрученные на их кончиках. Он встретился с ней взглядом и кивнул. Але стало не по себе — она впервые видела этого человека и никак не могла понять, почему из стольких гостей он обратил внимание на нее?

***

Дворецкий открыл перед женщинами массивную дверь с золотыми вензелями. Огромные окна пропускали в комнату солнечный свет. Она походила больше на гостиную — малогабаритная мебель не подходила для полноценного сна. Все прошли внутрь, дворецкий откланялся и закрыл дверь.

Евдокия быстро скинула шубку из овечьего меха и принялась развешивать одежду женщин.

— Какая просторная комната, только неуютно совсем, — Алевтина подошла к камину и провела пальцем по статуэтке ангелочка, восседавшего на выступе каминной полки.

— Да они и не должны быть уютными, это временное пристанище для гостей, — улыбнулась Степанида Сергеевна. — Сейчас некогда дворцовые убранства рассматривать, пора идти в бальный зал.

Прислуга руками разгладила складки на нарядах и подхватила шпильками выпавшие из причесок хозяйки и ее спутницы пряди. Они посмотрели на себя в зеркало и покинули комнату. Евдокия проводила их завистливым взглядом. Ведь хоть она и попала во дворец, на само торжество ее никто не приглашал.