***

У дверей бального зала стоял церемониймейстер в зеленом фраке, на его голове от малейшего движения мужчины забавно подрагивал парик. В его руках светился волшебный фолиант, на котором высвечивались имена приглашенных, и как только он ставил магическим пером прочерк, надпись сменялась новой.

— Вы просто сегодня обворожительны! — над ухом Али прозвучал знакомый голос.

Петр с восхищением смотрел на девушку, и в его глазах плескался неподдельный интерес.

— Спасибо большое… — Але было приятно услышать комплимент в свой адрес, от волнения она прикоснулась к воздушным рукавам своего платья, невольно обращая внимание Петра на вырез ее декольте.

— Ты бы не растрачивал свои силы на комплименты, которыми привык сыпать всем девушкам Цароссы, — грубо отрезал Иван и поспешил присоединиться к родителям.

Петр не привык к таким высказываниям брата и слегка опешил. Какая кошка его укусила? Никогда прежде он не вел себя подобным образом!

— Неужели вы поссорились? — вмешался Василий и с осуждением посмотрел на Алевтину.

В какой уже раз он убеждался, что девушка вносит раздор в их семью. Эта мысль неприятным осадком осела в его душе. Девушка смутилась от его пронзительного взгляда и еще ближе подступила к Степаниде Сергеевне. Как бы внешне ей ни нравился младший Сливов, подсознательно она ощущала себя в опасности.

— На вашем месте я бы прикрыла рты! — мать строго посмотрела на сыновей.

Ей не нравилось, как быстро разладились их отношения, и если Петр с Василием цепляли друг друга с раннего детства, то Ивану подобное поведение абсолютно несвойственно. Матвей Владимирович тяжело выдохнул и подставил свой локоть супруге. Сейчас его мысли были заняты презентацией нового продукта завода «Сливовский шоколад» для Императора. И как некстати были подобные стычки.

— Первый поставщик его Императорского двора Матвей Владимирович Сливов с супругой Степанидой Сергеевной Сливовой в сопровождении сыновей Ивана, Петра и Василия, а также своей подопечной Алевтиной Александровной Морозовой!

Голос церемониймейстера звучал, как звон колокола. На мгновение у Али закружилась голова. Петр подставил ей свой локоть, и девушка вцепилась в его руку, как в спасательный круг. Супружеская чета подалась вперед, Иван и Василий за ними, а замыкающими выступили Петр и Аля. Петр нежно коснулся ее руки в знак поддержки, девушка постаралась успокоиться и улыбнулась. Она не могла никого рассмотреть из гостей. Все казались ей одним сплошным пятном.

Большинство присутствующих с интересом смотрели только на Алевтину.

— Улыбайся. Не старайся что-либо увидеть — это бесполезно, — шепнул Петр, чуть склонившись к ней.

Она с благодарностью посмотрела на мужчину. За время их совместных прогулок им удалось сблизиться. Прежнее напряжение в их отношениях давно прошло, и сейчас Аля доверяла Петру больше, чем раньше.

Але сложно было рассмотреть императора. После поклона Его Величеству все семейство Сливовых отошло в сторону.

— Ну вот, а ты боялась! Сейчас только подождать, когда представят Императору остальных, и можно выдохнуть окончательно.

Аля не заметила, как коснулась случайно руки рядом стоящей девушки. Та снисходительно покосилась на нее и неожиданно представилась:

— Элена Фролова — дочь императорского лекаря.

Она была очень красива: утонченная фигура, белокурые волосы в элегантной прическе, на верхушке которой красовалась изящная диадема. Сейчас на фоне этой красавицы , Аля себя почувствовала замарашкой.

— Алевтина… Морозова.

— Вы с Петром Матвеевичем пара? — Элена не скрывала явного интереса и старалась побольше разузнать из первых уст.

Аля не понимала, с чего вдруг ей устроен допрос и почему она спрашивает об этом именно ее, а не Петра? Ведь явно они были с ним знакомы.

— Элена, добрый вечер, — вмешался Петр. — Я смотрю, вы времени не теряете даром, — он выступил вперед, закрывая собой Алевтину.

— Могу переадресовать этот вопрос вам, уважаемый Петр Матвеевич! — девушка ехидно посмотрела на него и лучезарно заулыбалась.

Петр не успел ответить — завершилась официальная часть, и громко заиграла музыка. Он хотел пригласить Алевтину на танец, но осёкся — абсолютно забыл, что хромает.

— Какие-то проблемы? — наиграно закатила глаза Элена. — Ах, если бы не ваша хромота, я бы с удовольствием с вами потанцевала. А так, увы, сегодня ваш удел лишь наблюдать, как веселятся другие.

Петр начинал злиться, но даже не на эту пигалицу, отпускавшую колкости, а больше на себя и свою болезнь. Элен многозначительно посмотрела на него, но больше ни о чем не спросила — ее пригласили на танец.

— Петр, это ваша знакомая? — решила уточнить Аля.

— Да, — нехотя ответил он.