Он рухнул на тротуар. Чудом удержал в руках Вэрго и… ткнулся лицом в грудь ошеломленного блюстителя порядка. Сунул мужчине пульсатор:

— Прикрытие! Выношу заложника… Исполнять!!

Передышка закончилась.

Владис дернулся, намереваясь преодолеть оконный проем и от взрыва карниза распластался на полу. Судя по интенсивности стрельбы, по ним палила ракетная батарея.

— Идиоты. — Тар лежал рядом. Над ним свистели осколки…

***

Флайт, кресло, штурвал.

Старт легким облегчением коснулся нервов. Фаза ухода развертывалась без осложнений — команда прикрытия, если таковая имелась поблизости, в чем Николай искренне сомневался, никак себя не проявила; патруль фанатично лупил по окнам. Взаимодействие между силовыми ведомствами в оперативном пространстве по обыкновению не на высоте. У Вэрго после обыска изъята бисерина дубль-передатчика… Требовалось срочно сменить летательный аппарат, и тогда отрыв увеличится.

Реальность порадовала — транспортный поток усилился, и машина углубилась в стайку оранжевых флайт-капсул экскурсионной службы. Часть шла порожняком — как воплощение надежды. Стоило ухватить ближайшую за опорную стойку, и автоматика прервала полет транспорта, предоставив Николаю возможность довершить маневр — подхватить Вэрго, перелезть в захваченный аппарат и направить флайт к границам Толаада.

***

— Настрелялся? — умильно поинтересовался Айс, вскидывая патрульного над землей. Отобрал у жертвы пульсатор и смял излучатель.

Стремительным волчком, с антиматами на взводе, обозрев хаотично составленные флайты, Владис прервал вращение и досадливо притопнул, любуясь на падение испуганных горожан. Они спешили притиснуться к бетонке — все, за исключением охранника, терзаемого Айсом.

— Брось! — Охотник рванулся к служебному болиду. На бегу извлек коммутатор. — Орбитальный, здесь третий.

— Орбитальный на связи.

Тар молча рухнул на пассажирское сиденье гравитолета. Покосился на коллегу.

— Тотальный контроль сектора. Частота 12-745. Сканирование орбиты. Запускайте процедуру перехвата — от единичной цели до массива флота.

— Уйдет, — буркнул Тар пессимистично.

— У Тодопиуса практиковался? — оскалился Владис.

От рывка штурвала улица стремительно уменьшилась в размерах.

***

Флайт двигался на удивление ровно — в пику желанию скорейшим образом разорвать дистанцию с преследователями. Но атипичность поведения чревата последствиями. «Почти на месте», — успокоил себя димп. За бортом машины показались городские окраины.

— Ой, — прозвучало рядом. Затравленной птицей Вэрго отшатнулась во глубину транспорта и оттуда глазами размером с блюдце уставилась на попутчика. — Не надо…

— Чего «не надо»? — лаконично спросил Николай. Он тронул рассеченный лоб. Посмотрел на кончики пальцев, окрашенные красным.

Девушка пребывала на грань обморока:

— Не убивайте…Я… Я не боюсь умирать, но мама… Она будет плакать…

— Вэрго, у тебя мозг есть?

— Что?!

— Черепной наполнитель. С ним иногда советуются перед подвигом.

— Я не понимаю…

— Маму вспомнила… Тебя что, гладиатором воспитывали? — Димп равнодушно покосился на девушку, сотрясаемую мелкой дрожью.

— Вас надо… остановить, — сказала она и зажмурилась.

— Согласен. Но это не твоя стезя. Слышал однажды: «С солдатами должны сражаться солдаты». Смекаешь? Ты свой социальный долг, считай, перевыполнила. — Николай хмыкнул: — Как вычислила меня, бессмертная?

— Я голограф. Создаю портретные экспозиции для местной галереи искусств, — прошептала Вэрго.

— Фотографическая память на лица?

— Да, — подтвердила она, мельком глянув в окно, на зеленые водовороты лесных угодий. Флайт снижался над рощами Собири. — Не убивайте.

— А чего ожидала, когда соглашалась? Всепрощения что ли? — Николай аккуратно припарковал флайт у обочины, под шелестом и скрипом древесных крон, на пятнистом рисунке светотени.

— Можно, я закрою глаза? — побледнела Вэрго.

— Конечно, можно. — Николай бесцеремонно выпихнул девушку из аппарата. Она комично села на филей, и обрамленная гроздьями пушистых соцветий, усиленно заморгала. Попробовала сказать что-то… Николай не расслышал — слова отсекла мембрана дверцы, а затем и метры расстояния.

Через минуту он заставил себя забыть о Вэрго; пришла безликой и ушла, оставив после привычный холод. Исправить невозможно — только принять и сконцентрироваться на делах насущных. Установить точный курс, заняться проверкой минилимов — вплоть до прибытия к флагману.

Димп ушиб локоть о замаскированный борт — чутье изношенного носителя подвело, нагруженное усталостью и лесным сумраком. Но нашел, хоть и претерпел в процессе. Деблокирование шлюза прошло без заминки; шепотом цедя проклятия, Охотник забрался в кессон. Успокоенный привычным матово-стальным дизайном чуть понизил отрицательные токи настроения — достиг рубки, упал в кресло и постарался осознать смысл информации, транслируемой пультом.