Выудив из автомата подобие гамбургера и пакет пива, Николай устроился на мягкой скамье, утер со лба капельки влаги и расслабился. Завершение миссии означало свободное время, наполненное курортным великолепием.

Начало отдыха отметил первый глоток хмельного напитка. Пиво холодило.

Медленно двигались тени. Ползли, затемняя бетонку рваными контурами, отступали — неутомимо и плавно, в такт с появлением алого горба зари. Тьма уступала потокам света, ясно различимым на фоне сумрака зданий, чьи верхушки уже начали розоветь под лучами восходившего светила. Утро одолело стены городских построек и лавиной света обрушилось на площадь — залило красками и тонкими гаммами радуг. Трепетные дуги, полотна, всполохи, зависли среди хрусталя капель.

Ночь сдохла. Ранние пешеходы расплывчатыми фигурами мелькнули за водяной взвесью. В шум воды вплелся шорох одежд. Некоторые останавливались у стайки автоматов-закусочных и любовались вихрями радужных оттенков за стаканчиком сока, некоторые торопливо ныряли в омытые росой флайты. И никто не обращал внимания на черный силуэт, привносящий диссонанс в общую пестроту утра.

Привычные к туристическому многообразию толаадцы давно потеряли интерес к странностям инопланетчиков. Николай плотнее запахнул на груди плащ, придвинул к себе сумку и вновь замер. Беспокоиться не о чем.

— Здравствуйте. — Робкое приветствие встряхнуло Охотника на манер электрошокера. Обманчиво медленно он повернул голову к нарушителю покоя… Девушка, лет двадцати трех, с неброской внешностью и фигурой. Галактическая серединка. — У вас свободно?

Придав лицу несколько удивленное выражение, Николай осмотрел соседние пустующие лавки. Дама не искала компании — скованность поведения, поза приготовившегося отпрянуть любопытного зверька говорили о том, что леди руководствовалась иными мотивами. Не балуемый жизнью димп предпочел худший расклад — девица узнала Кор Рона и вступила в игру.

— Да.

— Что да? — вздрогнула она.

— Здесь свободно. Присаживайтесь, располагайтесь, вливайтесь, присутствуйте.

— Вы… странный — Она устроилась рядом. — Понимаете, я каждый день прихожу сюда встречать утро, а вы…

— Занял ваше место, — догадался Николай.

— Отсюда лучше всего просматривается общая композиция. — Щеки дамы порозовели. — Представимся? А то мне всегда не по себе, когда кто-то сидит рядом так, будто меня и нет вовсе.

— Могу посоветовать использовать крик.

Девушка чуть улыбнулась и торопливо представилась:

— Вэрго. Я сама из Сортооны, лет пять назад мы с семьей перебрались в Толаад и теперь вот… А вы?

— Катар. Оттуда, — ткнул он пальцем в небо.

— Ой да бросьте. — Она досадливо махнула рукой. В ее поведении начали преобладать естественные нотки. — Предрассудки: местные, туристы, свои, чужие… Основа любого творения вселенной — душа, которая и определяет… Я видела, как вы смотрели на радугу; реальности не существовало. — Вэрго отвела взгляд. — Чтобы уловить все аспекты красоты, необходимо полностью раствориться в ней, стать частью.

— Да вы продвинуты, — подвел итог Николай. Увлеченность собеседницы выбивалась из рамок… импонировала.

— Не прибедняйтесь. — Мимолетная улыбка скользнула по губам девушки. — Могу поспорить, вам нравится коллекционировать. Обладать прекрасным…

Четверть минуты димп пристально смотрел на леди. Потом скупо улыбнулся:

— Пару-тройку безделушек я действительно собрал.

Они замолчали, наблюдая за притоком туристов. На площади становилось шумно: представители сотен рас выходили, выползали, вылетали на открытое пространство.

— Знаете… — Вэрго потупилась. Она искала предлог сохранить компанию.

— Не говорите, что вам пора. Прилетел сутки назад, никого и ничего не знаю, не имею понятия куда идти…

— Если хотите, я познакомлю вас с городом. Аэлон чудесен. — На этот раз улыбка пошла от души. — Придумаем с чего начать.

— Я за. — В какой-то момент перед мысленным взором промелькнула сцена гибели поместья Хали. Вспыхнула пламенем и пропала, стертая действительностью.

— Вы когда-нибудь посещали музыкальные шоу?

Николай задумался.

— Настолько давно, что тогда понятие «рубиться» еще не утратило актуальности.

— Простите, что делать?

— Ритмично перемещать части тела. Иногда прыгать.

— Не понимаю. — Вэрго тряхнула головой. — Оставим музыку. Памятники архитектуры; как насчет их? Недалеко расположен замок греолов, древнего народа Аэлона…

— Ведите, — отмел сомнения димп.

Бетонные, присыпанные серебром песка, плиты дорожки, редкие лиственные тени под сводами крохотной рощицы, галерея перехода над грузовой линией — метры расстояния, необременительных разговоров и городских видов. Мощеная булыжником улочка, что поднималась вверх, к ущелью стен, сокрытых диким кустарником. Надтреснутая белизна отделки и пыльная зелень — сельский меланхоличный контраст. Резные шпили в облаках листвы; квартал всецело отдан незыблемой старине. В окончании улочки строение, обнесенное кованной оградой, что раздвигало изумруд деревьев башнями — темно серыми конусами, упиравшимися в лазурное небо.