Образ древности повсюду. На раскидистых шатрах узловатых аэлонских бахт, укрывавших переплетением ветвей замковые пристройки, кособокие изрезанные веками строения. На глыбах мшистого камня, загадочным орнаментом разнообразивших травяные покровы. Так скалилось прошлое… К центральному архитектурному ансамблю вела идеально гладкая дорога — походила на цветные барельефы, залитые жидким стеклом. В отражениях тянулся поток туристической братии. Дробный цокот каблуков создавал впечатление кавалерийской атаки замка.

— Шумно, — повернулась к спутнику Вэрго.

— Согласен. — Николай замер на ступенях крыльца, ограненного звериными монументами. Любопытно…Оскаленные морды неведомых детищ аэлонской природы слепо созерцали даль; притягивали шершавой грубостью отделки и непоколебимостью вечности. Противиться нет смысла: быстрое касание, укол холода… Столетия рухнули на Охотника.

Притих гомон толпы, опавшие листья взметнулись над тропинками…

— Идемте, Катар, — поторопила девушка. Стоя на пороге гигантской двери, она кивком указала на прохладный сумрак замкового холла, куда стекалась основная масса посетителей.

Ведомый импровизированным экскурсоводом Николай ступил под призматические своды зального великолепия. Облицованные стеклом фрески; лепные украшения, изломанными контурами протянувшиеся над странно мягким полом; светильники, разбитые зеркалами на сотни огней… Масштабы отделки подавляли.

— По официальной версии замку более 2000 лет, — начала рассказ Вэрго. — Возведенный великим Фархаром он издревле символизировал мощь греольского народа, восславлял непобедимость…

— Фортификации так себе, — вставил димп.

— Знаю. Но согласно летописям, замок неоднократно подвергался штурмам, и всяких раз нападавшие терпели крах. Мистики склонны приписывать победы духу Фархара, который и после гибели продолжал охранять стены.

— Дом с привидением, — кивнул Николай. — Готов поспорить, в местных газетах частенько появляются заметки очевидцев.

— Легенды неискоренимы. — Обведя взглядом убранство холла, Вэрго добавила: — Атмосфера, знаете ли, располагает.

Николай пожал плечами. Ничего экстраординарного; с другой стороны, человеческий глаз не приспособлен к полноценному исследованию. Спектральная картинка всегда намного полней…

Ради интереса Охотник сконцентрировался. Вся обстановка, до последней пылинки, мгновенно распалась на череду спектральных линий. Разноцветные нити волнообразной пульсацией обрисовали контуры предметов — текли, видоизменялись, появлялись и исчезали. Заболела голова.

Николай поморщился: хетчев калейдоскоп — во всех без исключения смыслах. Через мгновение напрягся — на уводящей вверх парадной лестнице проявился зыбкий силуэт. Черным спектром витая подле перил, хорошо так смахивал на Смерть; те же атрибуты — накидка с капюшоном и костяной жезл. Не иначе Фархар…

Подавив желание сделать призраку ручкой, Николай вернулся к обществу дамы:

— Легенды врут.

— Жутковато, правда? — Вэрго передернула плечами.

— Есть немного…

Девушка удивилась:

— Вы не верите в полтергейсты, вселения, потусторонний мир?

— Абсолютно. Как человек здравомыслящий, я верю исключительно федеральным законам. — Немного подумав, Охотник закончил: — Ха.

— Смеетесь… А жаль. Мистицизм скрашивает обыденность.

— Вы уверены, что знаете, о чем жалеете? — серьезно поинтересовался димп, чем и добавил спутнице растерянности. Она замялась, не понимая подоплеки вопроса…

Раздумывать некогда: экскурсия требовала сосредоточенности. Преодоление замковых лабиринтов; исторические, по мере возможностей, справки и следующий этап дневной программы, который обязан быть достаточно интересным, чтобы не оттолкнуть нового знакомого.

— Устали? — спросила Вэрго на выходе под открытое небо. И без промедления: — Голодны? Неподалеку есть замечательное кафе…

Кафе и правда прелестное — с полным сервисом, тихое и уютное, без претензий на снобизм. Столь же прелестное, как: музей, флаинг-шоу, аттракционы, аквамир… поздний вечер. Удивительный час; фиолет неба, огромная луна в паре с шариками мелких спутников, звездный блеск, солоноватый ветер и запах цветов из палисадника домика, занимаемого Вэрго. Обстановка пульсировала теплом: ни грязи, ни боли — вспоминать о них не хотелось. Одна беда — Николай потерял веру. Тем не менее, расстался с леди, как подобает — назначил утреннюю встречу с возобновлением экскурсионного похода, оформил несколько комплиментов и сказал до свидания. Придраться не к чему.

Довольный ходом событий двинулся к отелю. В перспективе кровать, свежесть постельного белья и ни к чему не обязывающая пустота. Если повезет он увидит сон, вместо обычной черноты провала…

Не свезло. Выдернутый и небытия аккуратным стуком он резко переместился на пол. Спокойно, в номере ничего не изменилось; враг отсутствовал. Он зевнул. Облачившись в халат, почесал грудь, протиснул ступни в тапочки и решился узнать, кто его навестил.

Вэрго. А он банально проспал их встречу…