Об этом ему стало известно от шпионов Мо Вэньхуа, которые в данной операции активно работали на слив всех добытых сведений. А узнать, что Ноу Ниу — оборотень для слуг было не сложнее, чем ковер выбить. Все-таки, как ни маскируйся, а все одно истинная сущность проглянет.

Получив подтверждение, что цель охраняется могущественным бессмертным существом, Соу Мин не отступил — репутация все же! — но всерьез заморочился возможностью обезвредить Лисицу. Скупил все небесные реликвии в городе (Мо Вэньхуа приказал торговцам Улина, и те не особенно скупились), затарился детской мочой, которая блокировала трансформацию Лисицы, и атаковал.

Моих товарищей он вырубил лично. Полагаю, появился за спиной с помощью техники мгновенного перемещения и прожал какую-нибудь точку. Те и сделать ничего не успели, так и провалялись все время, пока шла полицейская операция. С помощью нанятых специалистов, Заклинателя и Призывателя, которых потом лучники положили, сделал так, чтобы Лиса даже дышать могла через раз. И уже готовился брать меня тепленьким, но не срослось.

Не учел этот гениальный убийца лишь одного — что я не брошу оборотня. Предполагалось, что, когда та отключится, а от друзей перестанут поступать сигналы, я предпочту бежать. И тогда меня либо кэндзи возьмут, либо он сам. Но откуда ему было знать, что Лисицу я не смог бы оставить, даже если бы захотел. Или про то, что Стратег обладает техникой, способной остановить десяток не самых слабых мечников.

Ну а дальше я уже и сам все видел. Полноценная полицейская операция с привлечением массовки для оцепления и одаренных загонщиков. У мастера-шпиона не было и шанса спастись.

— Но больше, чем перед Стратегом Вэнь, я виноват перед вами, прекрасная Ноу Ниу! — закончил свои объяснения правитель. — Ведь именно по вам был нанесен основной удар!

Спутница молча кивнула. Она все еще приходила в себя после нападения, даже передвигалась, держась за мою руку. Непросто это — прожить столько лет в убеждении, что круче тебя только гора Хэншань[1], и вдруг получить неприятное напоминание о том, что уделать тебя можно горсткой дорогих артефактов и детской мочой.

— Прошу, не держите на меня зла, достойная госпожа! — если со мной Мо Вэньхуа говорил как с равным и аргументы озвучивал с позиции «ну, ты же сам все понимаешь и в моих обстоятельствах поступил бы так же», то перед Лисицей он откровенно заискивал. Мое не вполне искреннее прощение принял как должное, а вот от нее намеревался получить настоящее.

— Госпоже Ноу Ниу все еще нездоровится, — вместо нее сказал я. — Ночь была полна событий, господин Мо. Думаю, нам лучше отправиться отдыхать и восстанавливать силы.

— Я понимаю… — не скрывая разочарования, протянул хоу. — Что ж, если так, то все равно знайте, в этом городе, пока им правлю я или мои потомки, вас всегда будут рады видеть. И окажут прием, достойный вашего положения.

Обращался он, кстати, к нам обоим, но смотрел при этом на девушку. Которая наконец соблаговолила ответить.

— Все в порядке, хоу Мо Вэньхуа. Я понимаю вас и не держу зла. Рада, что с моей помощью вам удалось захватить человека с таким необычным даром. Что вы теперь будете с ним делать?

Улинский правитель чуточку нахмурился. Было видно, что он искренне рад тому, что конфликта с Лисой удалось избежать, но тем не менее весьма враждебно относится к попыткам залезть в его огород.

— Он… еще послужит на благо Поднебесной.

Я понимающе ухмыльнулся. Ну, конечно! Китайский уездный владыка не мог просто взять и казнить даже самого злейшего врага. Взять в плен, найти болевые точки и играть на них с своей выгоде — это да. Но просто сломать полезный инструмент… Полагаю, не контрразведчики моей родной страны придумали выражение «Нет отходов — есть кадры!» Скорее всего, это сделали китайцы.

Я тоже был заинтересован в том, чтобы Соу Мин жил. Очень уж меня заинтересовала эта его техника прыжковая. Понятно, что по доброй воле он знанием не поделиться, но зря, что ли, я с правителем дружу? А у того и заплечных дел мастера лучшие, и вообще опыт большой в добывании информации, которую от него желают скрыть. Правда, он и сам, вероятно, не будет рад усиливать Стратега. Вот, если бы я мог ему что-то предложить…

Впрочем, на выбивание знаний из схваченного шпиона уйдет не один день, а они у меня теперь все наперечет.

На том мы и расстались. Нас с Лисой повезли в дом, очищенный от небесных реликвий и вражеского присутствия. По дороге я затеял небольшой опрос спутницы относительно небесных реликвий, мотивируя это тем, что хотел бы знать, как помочь своей союзнице, случись такое еще раз. Моча, я уже понял, блокировала трансформацию, а вот артефакты? Что это? Как работают? Где взять и сколько стоит, наконец?

— Их великое множество, — устало ответила девушка. — Как их делают, я не знаю, да и во всем прочем не слишком хорошо разбираюсь. Давай поговорим об этом позже, Тай?