Человек входит в пламя костра и встает прямо в нем, погружаясь в раскаленные угли по щиколотки. Все вокруг тянут мантры на незнакомом языке, а убийца стоит в огне, воздев руки к небу. Огонь начинает наносить урон, Исидор отчетливо видит, как краснеет, а после чернеет кожа и обгорают волосы.

Стоящий буквально сгорает заживо, но ни криков боли, ни беспорядочных движений, ассасин полностью контролирует боль, а после выходит из огня. Над телом поднимается дым, но никаких ожогов не видно, хотя Исидор чувствует во время вкладывания кинжала в его ладонь, какая она горячая.

То же повторяется для двух оставшихся избранных. И каждый раз нет никаких следов от ожогов, значит, Алват принимает заказ и дарует силы для уничтожения эльфа по имени Кошмар. Ритуал достигает апогея, когда форма пламени костра превращается в вихрь, поднимающий с земли песок и солому.

Исидор отходит на несколько шагов и прикрывает глаза, пока всё не успокаивается. Только что костер ярко пылал, и вот уже остались лишь красные угли, которые жители собирают в глиняные емкости. Ритуал закончен, после чего можно наконец выйти наружу и вдохнуть свежего воздуха.

Резко становится прохладно, только сейчас человек понимает, как сильно вспотел. По лицу скатываются капли пота, но неожиданно замирают, а после буквально впитываются в кожу. Через несколько секунд испарина полностью исчезает, а во рту вновь оказывается сигарета.

— Они отправятся в Арк-Форт рано утром под видом торговли зерном, — произносит за спиной Иман. — Ты хочешь остаться на ночь? Мы выделим дом.

— Нет, отправлюсь в столицу прямо сейчас.

— Уверен? С учетом того, что за Искателями Мифов сейчас объявлена охота? К тому же ночная степь — не самое безопасное место.

Вместо ответа резко понижается температура воздуха, и вместе с дымом Исидор выдыхает пар. Заказчик убийства резко оборачивается и хватает старика за грудки.

— Уверен ли я? Я, мать твою, Исидор Лирим. Мне глубоко похй на опасность. Ты пытаешься оскорбить меня, Иман, или от старости у тебя мозги высохли?

Вокруг становится еще холоднее с одновременным повышением влажности воздуха.

— Нет, я не хотел тебя обидеть. Как глава деревни я обязан был показать гостеприимство, — вспышка гостя нисколько не пошатнула спокойствие старосты. Это явственно доказательство того, что перед тобой ассасин. Настоящий убийца никогда не теряет хладнокровия.

Без слов Исидор отпускает собеседника и направляется в конюшню. Его ждет путь в Арк-Форт, где потребуется навести порядок, раз ублюдок Габдул теперь кормит червей. Найти нормальных управляющих всё сложнее.

Погода снова испортилась, а это явный признак скорого прихода осени. Капли дождя барабанят по крыше, но ничего внутрь не попадает, так что вместе с потрескивающими поленьями в камине создается какой-никакой уют. Кошмар стоит на руках посреди комнаты вот уже несколько минут. Это завершающий штрих тренировки, но усталость не мешает легко удерживать равновесие.

Капли пота бегут вниз по телу и оставляют следы на досках, и через минуту Одиннадцатый открывает глаза и возвращается к нормальному положению. Кажется, что голова опухла от крови, но неприятные ощущения проходят довольно быстро.

В ежедневных тренировках Кошмар не видит большой радости, как и необходимости. Странно заниматься чем-то таким, не имея никакой мотивации, но Дух Разума настоял, чтобы псионик не забрасывал тренировки, если хочет прожить до того, как найдет что-то для себя интересное.

Это логичные слова, но полностью лишенные смысла для эльфа. Если нет желания, то никакие мотивационные и вдохновляющие речи тебе не помогут. Однако физическая подготовка — это лишь фундамент для более приоритетной, а именно псионической.

Кошмар не ожидал, что у него получится учиться чему-то новому, но после оказывается, что и «Формирование сети», и «Сторукий воин» имеют прогресс в овладении. Это напоминает игру на музыкальном инструменте, когда нужно раз за разом тренироваться до полного автоматизма, чтобы в нейроны в мозгу образовали устойчивые цепи.

В прошлом только псионики высоких уровней могли на отлично управляться разными специализациями, и эльф не помнит примечательных талантов относительно себя. Да, он был на голову выше многих пилотов боевых машин, но даже в подметки не годился уже тем, кто выше его всего на один уровень псионической силы.

Эльф снова обращается в памяти к последнему тесту, проводимому на борту крейсера. Псионики Юнион Дарка обязательно проходили тест раз в три месяца. Тогда потенциал к регенерации был оценен на V уровень, а телекинетический на VII. При дальнейших тренировках, генетических или кибернетических усовершенствованиях он мог бы поднять второй до VIII при самом удачном раскладе.