Надземная часть города не могла порадовать взгляд своими видами, поскольку от неё мало чего осталось. Она не имела стен — в царстве Кащеевом они не требовались, поскольку обычные хищники не могли выжить на территориях, где властвовали слушающиеся последнего гиперборейца мутанты. А потому даже определить, где заканчивается лес, и начинается территория самого населенного пункта, было не так-то просто. Лишь кое-где деревья и кустарники расступались в стороны, открывая вид на проплешины, заполненные битым камнем и прочими негниющими обломками. Или даже относительно ровные площадки, где ничего крупнее травы не росло. Может сами сооружения и рассыпались в пыль сотни лет назад, однако фундаментом их служил упроченный магией литой камень, сладить с которыми корни обычных растений не имели и шанса. Огромный полузасыпанный котлован обнаружился на том же месте, где и ожидалось. Когда-то его окружали многочисленные хозяйственные постройки, а может и гостиницы какие-нибудь для экипажей, которым ноги размять хочется, но внутрь подземного города путь закрыт. В любом случае, чудовищный взрыв и последующие столетия оставили от зданий лишь холмики мусора…И если хорошенько присмотреться, то в некоторых из них можно было различить остовы летучих кораблей. Самым новым был без сомнения еще не успевший полностью проржаветь металлический каркас, размерами мало уступающий «Тигрице», с которого ободрали даже обшивку и межпалубные перекрытия. Но столь бедственное состояние судна не мешало установить причину гибели летательного аппарата — киль был кем-то или чем-то перомлен пополам, да и многие «ребра» носили на себе следы насильственной деформации, выгнувшись наружу, словно в самом центре трюма нечто рвануло с силой достойной взрыва порохового погреба. Еще парочка потерпевших бедствие покорителей небес были поменьше и в основном деревянными…И сильно-сильно горелыми. Другие сохранились еще хуже, но отдельные детали вроде резной носовой фигуры или зачарованной настоящим мастером своего дела на негниение мачты все равно оставались узнаваемы.

—Чей-то не нравится, стал быть, мне сие кладбище, — заявил Святослав, внимательно разглядывая транспортные средства не очень удачливых археологов. Лишившись возможности покинуть окрестности древнего города по воздуху, люди вынуждены были либо оставаться в его границах и ждать пока сюда наведается еще кто-нибудь, либо возвращаться в цивилизацию через леса. В первом случае им угрожали местные чудовища и нежить, на поверхности вылезать не любящая, но вряд ли готовая терпеть постоянные поселения чужаков у себя над головой, во втором случае — орды сибирских чудовищ, во главе которых стоит аж целый мамонт-лич. — Слушай, Олег, а может оно того…Где подальше, дык, сядем? Шо нам километр или три…А можа лучше и все пять? Я, стал быть, видел сверху руины симпатичных домиков вон тама, думаю, шо наше пузо им не пропороть…

— Плохая идея, причем сразу по нескольким причинам, — чародей даже с картой своей сверяться не стал, чтобы узнать, остатки каких именно строений приглянулись магу-воздушнику. — Во-первых, нам может потребоваться сматываться очень быстро, и каждая секунда может оказаться оплачена слишком дорогой ценой, если за плечами будет армия нежити во главе с каким-нибудь личем в гиперборейских действительно элитных доспехах, которые самим Кащеем зачаровывались. Во-вторых, здесь гарантированно есть слепое пятно в системах обороны города, а вот там его может не быть, и нас сразу же увидят, просканируют и расценят как отряд вторжения, и тогда нас будет ловить не аналог патрульной группы жандармов, а куда более серьезные мертвяки. В-третьих, ты же помнишь, что это место по факту являлось одним большим зверинцем? Рабочие кварталы тут сосредоточены вокруг огромнейших подземных вольеров в которых разводили монстров…Но оттуда есть выходы на поверхность. И они как минимум частично функционируют, поскольку покойники следят за тем, чтобы в кормушках появлялось мясо, а в зонах отведенных под размножение неположенная живность не жрала яйца или детенышей, которых самки сотнями поколений приносят в подготовленных специально под особенности их вида логовах.

— Колыбель Монстров не просто так носит свое имя, — поддержал Стефан. — Тут самая высокая концентрация самых опасных тварей во всей Сибири. Видать химерологам царства Кащеева скучновато было работать с обычным материалом… Есть даже такие монстры, которых мы и в бестиариях-то не найдем, поскольку кроме как здесь они нигде не водятся, поскольку тут их и создали, а распространить по стране не успели.

— Дык, серьезно? — Удивился Святослав. — А ты того…Откуда знаешь? Сам, стал быть, говорил же ж, что Полозьевы отродясь в сию сторону, ну, не ходили.

— Не ходили, — согласно кивнул толстяк. — Но с другими-то охотниками мы регулярно общаемся, а байки про это место ходят…

—Ах, стал быть, байки?! Ну эт да…Эт, канешна, аргумент, сие тебе хучь кто молвит…Хочешь, того-этого, расскажу какие про нас с тобою ходютъ? Потом к отражению сваму в зеркале, дык, подходить начнешь с опаской! Про Олега то ужо молчу, те ж байки ни в сказке сказать, ни пером описать!

—Но частично они ведь соответствуют действительности! Уж нам ли не знать!

Прислушивающиеся к перепалке двух старых друзей бойцы как-то удивительно синхронно покосились на Олега, а потом столь же синхронно сделали вид, будто ничего не было, они все ну вот просто очень заняты своими важными и неотложными делами. Чародей с трудом подавил усталый вздох раздражения. Он был готов поставить гнутый медяк против золотой монеты, что теперь слухи которые распускают о нем все кому не лень снова повысят свой градус, хотя казалось бы дальше уже и некуда…Их же сегодня такие компетентные источники чуть ли не официально подтвердили!

С борта снизившегося почти до самой земли эрзац-крейсера была спущена первая десантная партия, перед которой стояла задача разведать округу вообще и запланированное место приземления в частности. И практически сразу же отважные разведчики стали нести потери, множащиеся с каждой секундой. Приземлившегося на груду камней мрана вместе со всей его бижутерией и ядовитым хвостом сожрала огромная сухопутная акула, чья шкура повторяла очертания поросших травой булыжников с реалистичностью, которой мог бы позавидовать любой хамелеон. Чутко принюхивающийся к незнакомым ароматам пес на ходу провалился в яму, видимо являвшуюся аналогом канализационного колодца и напоролся там на острый штырь. Парочку держащихся бок обок кротов, закопавшихся в землю и начавших чутко прислушиваться к малейшим вибрациям почвы, скрал обладающий волшебными способностями орел, нырнувший в почву, словно в воду и выбравшийся оттуда со зверьком в каждой лапе. Птицу, размерами уступающую большинству своих нормальных родственников немедленно пристрелил хозяин зверьков, но спасать его питомцем было поздно — с такими ранами не живут. Белка-летяга хоть и сумела вернуться обратно на борт, найдя на ближайшем деревце прятавшуюся в ветвях рысь, но спасаясь от неё бегством вляпалась в какой-то полуживой кровососущий кустарник и теперь должна была хотя бы пару часов отъедаться под присмотром целителя, восстанавливая потерянную массу.

— Ладно, первый блин комом, — вынужденно признал чародей, взирая на магов-звероловов, что умели смотреть глазами животных, а если надо и действовать их же лапами и зубами. Сравниться в мастерстве с потерявшей мрана старушкой не мог никто, но учитывая необходимость в руинах действовать тихо, первой в подозрительное помещение должна была входить не граната, а какая-нибудь зачарованная мышь. Не то чтобы такую живую видеокамеру вообще нельзя было отличить от обычного зверька, но Олег надеялся хотя бы низших покойников дурить подобной дистанционной разведкой. — Выпускайте вторую партию.

— Дык, надеюсь, её будут жрать, стал быть, медленнее, — поморщился Святослав, наблюдая за тем, как новых животных аккуратно спускают на землю. — Иначе того… Нам никаких запасов не хватит, придется местных ловить и, ну, подчинять. А сие итъ долго…

— На одной и той же территории не должно проживать слишком много хищников, — успокоил его Стефан, потея от натуги, но подтягивая телекинезом к борту корабля тушу подстреленной им же самим рыси. — Думаю, сейчас пройдет легче…

В своих предположениях коренной сибиряк не ошибся. Вторая партия животных потеряла только одного разведчика, сунувшегося в подозрительную щель между камнями и укушенного ядовитой сколопендрой трехметровой длины, а потому территория под кораблем была сочтена достаточно безопасной, чтобы десантировать уже людей.