— Каменные корзины? — Удивился кто-то из бойцов, уставившись на громоздящуюся вдоль одной из стен гору гигантских ажурных прямоугольных кирпичей, напомнивших своими очертаниями Олегу пластиковые ящики с рынков его родного мира, но вполне подходящих по размеру для того, чтобы быть блоками в фундаменте крепостной стены…Если бы не пустотелость, как ни крути снижающая прочность конструкций. Многие из них имели сколы и трещины там или здесь, однако даже спустя тысчу лет простоя и какое-то время целевого использования до краха царства Кощеева, лишь отдельные образцы развалились на совсем уж мелкие осколки, непригодные больше ни к чему. — И что в них хранили?

— Овощи, фрукты…Да все, что хочешь, даже одежду. У меня дома таких в подвале целый штабель стоял, они настолько прочные, что могли еще самого Кащея помнить, — пожала плечами Доброслава, внимательно осматриваясь по сторонам и крепко сжимая двумя руками массивный золотой кругляш, с которого на мил хмуро глядело полузатертое от возраста изображение очень худого старика в черной короне, словно бы слепленной из нескольких десятков тонких и острых шипов. Больше всего внимания кащенитка-изгнанница уделила четырем тоннелям, через которые можно было попасть в другие части подземного города. Если верить добытой Олегом карте, то два из них вели в паутины внутренних улиц и скорее всего служили для доставки к некогда работавших в поселении рынкам, а еще два, идущих в противоположенных направлениях, выходили на кольцевую, благодаря которой грузы получилось бы доставить в любую из лабораторий, выводящих химер. — Осторожно! Я что-то…

С гневным рыком куча каменных коробок увеличилась в размерах и стала осыпаться, поскольку на ноги поднималось то существо, которое изволило закопаться в эту груду обломков не то ради комфорта, не то в целях дополнительной безопасности. Хотя скорее все-таки первое, ведь Олег затруднялся даже представить, кто мог угрожать этой исполинской груде мускулов, клыков, когтей и шерсти, ныне крайне неодобрительно взирающей сверху вниз на потревоживших его сон людишек. Даже в этом месте, где обычный медведь рисковал бы оказаться у самого подножия пищевой пирамиды.

—Лось? — Удивился кто-то из стоящих за спиной Олега бойцов, созерцая большую рогатую голову, размерами сравнимую с каким-нибудь не сильно крупным сараем. Остальное тело соответствовало, по габаритам больше подойдя бы какому-нибудь динозавру…Или дракону. Во всяком случае, мощные когтистые лапы, заменившие обычные копыта, смотрелись не просто средством переноски с места на место, а натуральным орудием убийства и разрушения. Да и не только они могли быть позаимствованы у одного из горделивых владык неба. — А почему с крыльями?

— Грааа! — Заорало во всю глотку животное, взмахивая большими перепончатыми крыльями и отрываясь от земли, а заодно продемонстрировав клыки, явно не принадлежащие травоядному созданию. Более того, оно еще и плюнуло в пришедший прямо на дом обед густой струей какой-то желто-зеленой жидкости, которую Олег лишь в последний момент успел перехватить и направить в сторону. Там, где эта дрянь коснулась пола, древний камень начал немедленно как-то подозрительно шипеть и потрескивать. — Раааа!

Грузовой подвал наполнился звуком частых-частых хлопков, с которыми бойцы отряда расстреливали монстра из автоматического оружия. Патронов и амулетов, способных ослабить колебания воздуха, возникающие из-за обильного выхода пороховых газов, археологи взяли с запасом, заранее предчувствуя необходимость отстреливаться от охраняющих свою территорию животных, древних мертвецов и хорошо еще, если не каких-нибудь доисторических боевых роботов. И поскольку на дело вместе с Олегом отправились главным образом штурмовики, которые благодаря усилению собственным даром отнюдь не слабых физических кондиций могли и тащить больше, и бежать быстрее, то многие прихватили с собой не один пистолет-пулемет или автомат, а два, три или даже четыре. Кто про запас, а кто, чтобы использовать весь арсенал одновременно, удерживая тот в воздухе телекинезом. Сотни пуль либо прошли мимо цели, либо увязли в её шкуре, оказавшейся довольно плотной. Но как минимум пара десятков попала не куда-нибудь, а в уязвимые глаза, оставив от тех одни лишь окровавленные ошметки. Крылатый лось-переросток завизжал теперь уже не от гнева, а от испуга, и беспорядочно заметался по воздуху, явно пытаясь вылететь в шахту грузового лифта, но каждый раз промахиваясь и впустую скребя своими шикарными рогами об потолок. Видимо, несмотря на все произошедшие с животным изменения, мозг его остался примерно тем же, что и у нормальных млекопитающих, основную часть информации об окружающем мире получающих благодаря зрению.

— Это что еще такое? — Задался вопросом Олег, взирая на истекающую кровью тушу, угомонить которую получилось лишь минуты через две, истратив на неё просто неприличное количество боеприпасов. По-настоящему эффективное техномагическое оружие бойцы с собой пусть и взяли, но в ход пускать не спешили, опасаясь всполошить местную нежить слишком мощной магией. — Не видел подобного урода в бестиариях. Даже в том, который посвящен конкретно Колыбели Монстров и здешним реликтам.

— А его там и нет, — пожала плечами Доброслава, раздосадованная тем, что чудовище так и не опустилось к полу, пока не оказалось при последнем издыхании, тем помешав девушке насладиться хорошей рукопашной. — Я знаю всех монстров, которые населяют наши леса. Даже считающихся вымершими, ведь тайга большая, мало ли в ней укромных закоулков…. И такого уродца я не помню. Впрочем, он был не особо и хорош. Да, большой, страшный, живучий, а благодаря крыльям может попадать во всякие труднодоступные места вроде этого подземелья…Но ничего такого особенного.

— А это уже не важно, — Олег подошел к мертвому телу и принялся внимательно его изучать, благодаря своему опыту без труда обнаружив те места, в которых оказались сращены между собой части ранее принадлежавшие разным организмам. Чудовищный лось являлся химерой, большая часть которой принадлежала мутировавшему парнокопытному, а вот меньшую взяли от драконоподобной рептилии. Виверны, скорее всего, раз уж их популяция в данных краях обитала ой какая немаленькая. Возраст чудовища определить точно было тяжеловато, но на его шкуре нашлись лишь частично зажившие шрамы от клыков с волшебными свойствами или магического оружия, которым судя по степени рубцевания был явно не один год. — Если тут делают то, чего больше нигде нет и раньше не было, значит, Колыбель Монстров не просто сохранила часть своего прежнего функционала благодаря бездумно исполняющим старые приказы мертвецам. Кто-то здесь несмотря ни на что пытается вести новые исследования. И для этого им нужен полноценный разум.

О том, как герой следует плану, воздерживается от магии и сталкивается с конкурентами.

— Не будем отходить от плана. Наличие более или менее разумных химерологов в этом городе неприятно, но в целом ожидаемо, — Олег выпрямился и достал из сумки на своем поясе ту из карт подземной части города, которая была посвящена окрестностям склада, находившегося под аэропортом. — Мы знали, что здесь обязательно будут личи и древние стражи, которые как минимум способны к планированию в краткосрочной перспективе…Просто теперь знаем еще и о наличии кого-то крайне опасного в одной из лабораторий или вольеров.