В присыпанную песком котловину мы спускались с разных сторон, на максимальной дальности друг от друга.

— Начинайте! — послышалось сверху.

Батарея вошла в рукоять, щёлкнул замок, на индикаторе бластера загорелись пять красных полосок.

Затягивать поединок мне не хотелось. Поэтому я просто, без всяких затей, направился к обозначенному светящейся краской кругу, опустив бластер и предоставляя противнику шанс выстрелить первым. Жалко, конечно, что он не выбрал для схватки что-нибудь колюще-режущее. С ножами, штыками или просто на кулачках дуэль могла выглядеть интереснее.

Заметив мой «хитрый» манёвр, бригадир тоже решил особо не мудрствовать и скорым шагом двинулся мне навстречу. Ровно идти по песку он не умел — подворачивал ступни, спотыкался, вскидывал для равновесия руки. Видимо, не было практики. В кудусе Перекки, как помнится, навыку правильно двигаться по сыпучей поверхности обучали серьёзно и отводили на это две-три недели.

Выбранная Луджером тактика секрета не представляла. Он явно стремился добраться до круга раньше меня. Мотивы понятные: инициатива в этом случае будет на его стороне. Ведь пока я иду к черте, он может переступить её в любую секунду и, сделав выстрел, тут же шагнуть назад, не дав мне ответить.

Так, собственно, и случилось.

Бригадир, даже не отдышавшись, быстро шагнул за линию, пальнул в меня плазмой и сразу отпрянул.

Искажающее поле сработало на отлично.

Огненный сгусток вильнул вверх и вправо буквально за пару тян до «мишени».

Выстрел хороший, меткий, но моя невидимая защита оказалась сильнее.

Оставшиеся до круга два десятка шагов я промчался бегом, и, как только влетел в него, получил от противника ещё одну порцию плазмы. И тоже мимо. А после ещё. А когда до границы осталось меньше пятнадцати тян, около уха просвистел четвёртый заряд, предпоследний.

Лишь тогда мой соперник начал наконец «что-то подозревать», решив отступить подальше, чтобы не нарваться на гарантированные пять зарядов в упор.

Этой возможности я ему не предоставил. Он успел сделать не больше пяти шагов, затем его нога подломилась, и бригадир рухнул навзничь. Ткань на правой штанине дымилась. Плазма из моего бластера угодила точнёхонько в цель — в «мясистую» часть бедра.

Чтобы подняться, Луджеру понадобилось секунд пятнадцать.

Всё это время я стоял у границы круга и молча смотрел, как соперник пытается опереться на руки, как подтягивает под себя левую ногу, как, морщась от боли, придерживает подстреленную правую, как всё же встаёт, покачиваясь, и глядит на меня мутным взглядом.

Между нами было всего десять тян.

Я знал, что даже с такой дистанции он в меня не попадёт, а я в него — запросто.

Судя по его обречённому виду, он это тоже знал и никаких иллюзий по исходу дуэли уже не испытывал.

— Прошу… прощения… экселенц… был… не прав… — слова бригадиру давались с трудом, по его лбу текли капельки пота. — Теперь… я знаю… что делать.

Выдавив из себя последнюю фразу, он медленно поднёс бластер к виску.

Мой выстрел прозвучал раньше. Заряд плазмы выбил оружие из его рук. От удара Луджер крутнулся и, потеряв равновесие, вновь брякнулся на песок.

— Суицидом, сел бригадир, займётесь после войны. А сейчас… — я выщелкнул из бластера батарею и развернулся к стоящим на краю котловины военным. — Медиков сюда! Живо!

Врач и два санитара спустились к нам через минуту.

— Жить будет, — сообщил доктор ещё через три оборота секундной стрелки.

Я смерил взглядом лежащего на носилках Луджера и неспешно продолжил:

— Когда вас подлечат, вы займёте место рядового пилота в истребительной эскадрилье особого корпуса. И свои навыки в меткой стрельбе отныне и впредь будете оттачивать лишь на врагах Империи. Приказ понятен?

— Я вас… не подведу, экселенц… — прохрипел он, чуть приподнявшись. — Дом Ансари… исполнит свой долг…

— Знаешь, кто это был? — спросил меня Гас, когда раненого унесли.

— Штаб-бригадир, бывший командир УДК «Скарамуш», — пожал я плечами.

Приятель покачал головой и коротко уточнил:

— Граф Луджер, глава малого дома Ансари…

Внеочередное заседание Регентского Совета проходило не как обычно, в Малом Императорском зале, а в небольшом кабинете в дальней части дворца. Присутствовали не все. Кто-то не явился демонстративно, не согласный с политикой регента, кто-то вынуждено — находился вдали от столичной планеты, кого-то просто не пригласили.

Формально регент был в своём праве. Срочность созыва диктовала важность проблемы.

— Итак, господа, предварительная информация по инциденту полностью подтвердилась.

Герцог Галья обвёл внимательным взглядом сидящих за столом членов Совета. Союзные Галья кланы Вионцо, Науру, Лардо — все находились на месте. Из шести независимых отсутствовал представитель Барди. От внезапно ставших противниками кланов Ван Тиль, Солмер, Ван Зант, Тиану и Рикер заседание почтили свои присутствием только Ван Зант и Рикер.