Первым «информационную бомбу» опубликовал на своём канале некий малоизвестный блогер. Спустя два часа она вошла в «топ» новостей. Её крутили по всей сети, и даже солидные СМИ не гнушались упоминать её в обзорах и аналитике. Как и положено сарафанному радио, в процессе доведения инфы до зрителей и читателей, она обросла такой массой подробностей, что даже тот блогер, который запостил её первым, не всегда мог узнать своё детище в чужой блоголенте.

Так или иначе, большинству населения ситуация теперь представлялась следующим образом.

В атаке на Осцитанию участвовали наёмники из ФСП и Лану. В систему им помогли проникнуть свои, и вероятней всего, это был кто-то из клана Ван Тиль, поскольку именно этот дом граничил с домом Галья, а Осцитания находилась буквально у самой границы, в паре-другой парсеков. Никакого иного объяснения доморощенные эксперты предложить аудитории не могли, а официальные лица пока молчали.

Дальнейшие события объяснялись ещё примитивнее — внезапно возникшими разногласиями между налётчиками. Типа, чужие хотели просто пограбить, а свои — захватить рудники и организовать добычу в пользу дома Ван Тиль (якобы в качестве компенсации за действия регента в отношении экселенсы Анциллы). В итоге стороны к консенсусу не пришли и устроили небольшое сражение, в котором погибли четыре боевых корабля и три четверти барж с добычей.

Многое в этой версии выглядело правдоподобным, но требовало реального подтверждения…

— Уважаемые экселенцы, я не могу делать далеко идущие выводы на основе догадок и домыслов. Я могу оперировать только фактами, — развёл руками начальник разведдепартамента. — А факты сейчас таковы. На месте событий действительно обнаружены обломки нескольких кораблей с опознавательными знаками Федерации и Лану. Кроме того, — разведчик взял небольшую паузу, — там же обнаружены два частично сохранившихся шаттла, приписанных к вооружённым силам Империи…

Последние слова потонули в мгновенно поднявшемся шуме.

— Прошу тишины, господа! Дайте селу генералу закончить, — попытался остановить регент взбудораженных новостью членов Совета.

— К какому соединению были приписаны шаттлы? — выкрикнул представитель дома Вионцо.

— Какой сектор они прикрывали?.. Кто им приказывал?.. Это не может быть провокацией?.. — вторили ему остальные.

— Уважаемые экселенцы, я повторяю ещё раз, — поднял руки разведчик. — Я привожу просто факты, а делать какие-то выводы — это прерогатива Совета. Поэтому вот вам объективные данные. В этих двух шаттлах были обнаружены тела пятерых погибших. Их уже опознали. Четверо — офицеры из дома Ван Тиль, один из дома Тиану. Борт приписки обоих шаттлов — УБК «Ланта»…

Герцог Галья с удовольствием наблюдал за вытянувшимися лицами заседающих. Такого не ожидал никто. Домыслы СМИ подтвердились практически полностью.

Универсальный боевой корабль «Ланта» пропал без вести две недели назад, и он был на самом деле укомплектован офицерами из кланов Ван Тиль и Тиану.

Вялотекущие боевые действия на границах Империи Бохав длились уже больше трёх месяцев. После выборов регента и императора вражеские державы почуяли слабину и раздрай в имперском сообществе и раз за разом пробовали бохавцев на прочность. Федерация Ста Планет, Союз Свободных Окраин, Объединённые Звёзды Лану, Системы Красных и Жёлтых… Эти непримиримые в обычной жизни соперники сумели-таки объединиться в своей ненависти к Империи и действовали теперь сообща, заставляя противника раздёргивать силы по разным фронтам и большей частью обороняться, а не наступать.

Пока Империи удавалось сдерживать чужие атаки, потери стабилизировались, и необъявленная война постепенно сходила на нет. Слишком уж дорого обходились врагам бои на границах. А без глубоких прорывов внутрь имперских владений говорить о каких-то локальных победах означало лишь раздражать собственное население, уже начинающее уставать от войны и от сопутствующего ей снижения уровня жизни…

И вот теперь, если верить разведдепартаменту, у стопланетников и Лану появился реальный шанс получить военное преимущество. Раз несколько чужих кораблей сумели проникнуть в сектор Галья, значит, это может случиться в любом другом месте, и уже не пятью-шестью кораблями, а целой эскадрой. И это станет для Империи катастрофой. Ведь через стационарные гиперпорталы, имеющиеся в каждом секторе у правящих имперских домов, можно легко проложить путь к столице, в самое сердце державы, к планете Бохав…

Нет, говорить сегодня о чьём-то предательстве регент не собирался. Пусть правящие дома, и в первую очередь, независимые, сами решат, кто виноват и что делать. А если даже и не решат, осадок так или иначе останется, и следующий ход в этой партии не вызовет ни у кого ни удивления, ни досады. Ведь победителей, как известно, не судят. И если Империи, чтобы опять стать такой же великой и сильной, как раньше, придётся пожертвовать частью себя, то эти жертвы — оправданы…

После дуэли с Луджером никто больше не пытался оспорить моё лидерство и право командовать имперскими войсками на Тарсе. Ну, я и командовал. По большей части, предоставляя свободу действий профессионалам и оставив себе лишь функции постановщика задач и координатора.

Помнится, где-то когда-то читал, что всякий успешный управленец — это абсолютно пустое место, эдакий нуль в окружении единиц, каждая из которых во сто крат умнее его и способнее. И, тем не менее, только рядом с этим нулём их умения и таланты становятся видимыми, и только он, сам ни черта не умеющий, но занявший нужное место, делает их действительно значимыми…