— Здесь генерал Слессор, — выдал в эфир бывший командующий.

— Здесь генерал Вулластон. Докладывайте, — отозвались из метрополии.

— Четыре зонда отправлены. Они уже должны быть у вас. Сигнатура сигнала стандартная.

— Ждите. Сейчас проверим.

Проверка длилась секунд пятнадцать.

— Приём подтверждаем. Анизотропия в наличии, — сообщили в динамиках…

Дальнейшие переговоры между двумя генералами свелись к обсуждению графика последующих сеансов и всякой фигни вроде составления планов боевой подготовки войск в условиях изоляции и ругани типа «какая скотина всё это устроила».

«Скотина, которая это устроила» сидела рядом со Слессором и мысленно ухмылялась.

Приятно, чёрт побери, оказаться виртуальной занозой в виртуальных седалищах правителей этого мира. И хорошо, что они пока этого не понимают…

Сложившуюся ситуацию мы с Гасом обсудили, когда сеанс завершился.

— Думаешь, это всё из-за нас? — сразу взял быка за рога приятель.

— Думаю, да. И это надо использовать…

Что будем делать, договорились минут за пятнадцать.

А дальше всё завертелось. Времени у нас было в обрез. Максимум, месяц. Ну, если, конечно, наши яйцеголовые не соврали…

Сложнее всего, как и предполагалось, стало убедить освобождённых имперских военных в том, что торопиться назад не надо.

Идея простая. Служить своей Родине и исполнять контракт сегодня важнее не там, где сосредоточены главные силы, а там, где есть шанс нанести противнику максимальный урон. В закрытой системе Тарс имелись для этого все возможности. Надо было только как следует подготовиться, чуток подождать, а потом врезать по врагу всеми силами.

Честно скажу, задача оказалась нелёгкой.

Примерно пятая часть всех прошедших фильтрацию требовала отправить их обратно в Империю. Как, на каких кораблях — об этом почти никто не задумывался.

Любопытно, но большинство офицеров и кое-кто из простых бойцов так же, как и освобождённые на «Алпаке», сочувствовали или прямо принадлежали кланам Ван Тиль, Тиану и Солмер. Складывалось ощущение, что кто-то целенаправленно собирал на Тарсе военнопленных из этих домов. А вот зачем, пока непонятно.

Но, кстати, именно эти ребята чаще всего требовали, чтобы их переправили на «большую землю». С ними приходилось разговаривать, объяснять, а иногда и прямо приказывать. Однако на то, что эти порывы получится сдерживать относительно долгое время, надеяться точно не стоило.

Месяц. Собственно, этот срок я и обозначал для торопыг.

Пока они подчинялись. И в этой связи, наиболее удивительным казался тот факт, что сильнее всех взбрыкнул офицер отнюдь не из этих трёх кланов.

Кризис случился на девятые сутки после захвата Тарса.

Очередную встречу с лидерами недовольных я проводил лично. Собралось больше двадцати человек. Начало беседы ничего экстраординарного не предвещало. Ставшие уже привычными вопросы «Почему мы здесь, а не там?» и требования «Нам надо в Империю» сменялись такими же предсказуемыми ответами «Мы там, где нужнее» и «Империя не там, где её планеты, а там, где её солдаты».

А затем вперёд неожиданно выступил человек в изрядно поношенной форме с нашивками штаб-бригадира.

— А какие, собственно, у вас полномочия, сел Румий? Почему мы должны вас слушать и почему вы решили, что вправе отдавать нам приказы?

— Представьтесь, — холодно бросил я, положив руку на пояс, где висела уже почти сроднившаяся со мной МСЛ.

— Штаб-бригадир Луджер, командир УДК «Скарамуш», — сузил глаза оппонент, даже не пытаясь выказывать уважение.

— Бывший командир УДК, — уточнил я с усмешкой.

Штаб-бригадир скривился как от лимона, но спорить не стал.

— Да, бывший. Да, угодил в плен к стопланетникам. Глупо попал, не в бою, а на стапеле, где восстанавливали мой корабль. Но это вовсе не значит, что я обязан теперь подчиняться неизвестно кому и неизвестно зачем.

— Поясните ваши слова, бригадир. Или я буду считать их прямым оскорблением.

— Мне всё равно, чем вы будете их считать. Я из малого дома Ансари, вассального правящему дому Барди, и я никогда не слышал о доме Румий.

— То есть, вы хотите сказать, что я самозванец?

— Да. Я это утверждаю, — выпятил челюсть Луджер. — И требую, чтобы вы прямо сейчас передали командование контингентом из бывших пленных кому-то другому, старше по званию и положению.

Это был конкретный наезд, и даже по дворовым понятиям на него требовалось отвечать максимально жёстко. Правящий дом Барди, насколько мне было известно, являлся одним из шести «независимых», поэтому «предъявы» кидал легко и никакие союзнические обязательства над ним не довлели…