Эрих, стоп!

Я перевёл дыхание и сглотнул - во рту пересохло. Только не сейчас!

Где там мой источник? Сосредоточился, погрузился, выдохнул.

Отпустило.

Я справился, но стоило нам отойти и стать тем, кто уже показал императору свои таланты, как Лиззи опять оказалась близко и, едва прикрыв глаза, я почувствовал её горячий женский запах. И мне привиделось запрокинутое лицо в полумраке, растрепавшиеся светлые волосы, мелкие капли пота над приоткрытыми губами, чуть слышным эхом послышалось её прерывистое дыхание, потом едва различимый стон... Глаза смотрят и не видят - она погружена в себя, свои чувства и ощущения, и ей хорошо. Хорошо со мной!

О, нет!

Только не сейчас - мы на балу! Прогнать эти мысли, отвлечься! Меня совсем не интересуют женщины! Тем более сейчас...

Медленный, острожный выдох.

Кроме как наваждением это не назовёшь. Я, как зелёный юнец, реагирую на первую попавшуюся барышню. Это никуда не годится, и это начинает меня злить. Нужно отвлечься, осмотреться вокруг, увидеть кого-то знакомого, найти тех, с кем хотелось бы завязать знакомство. Надо подумать о будущем, о карьере...

Открыл глаза и первое, на что упал мой взгляд...

Она стояла впереди и чуть сбоку, и мои глаза будто магнитом притянуло к её декольте. На него открывался отменный вид. А когда эта девица вздохнула, я не выдержал и простонал через прикушенную губу её имя.

– Едкая ржавчина!
– услышал в ответ и чуть не подавился.

Что? Меня словно водой из полыньи окатили - никаких лишних чувств. Всего два слова, а как полегчало! Эта девица ругается, как Ларчи? На всю академию он один делает это так по-дурацки... Я всмотрелся в лицо, что быстро повернулось ко мне. Взгляд растерянный, расстроенный. Но женский. Это девушка, никаких сомнений. Окинул взглядом фигуру: может ли это быть он или нет?

Да, эта Лиззи так же бледна, как и мальчишка, и волосы у неё похожего цвета. Только у щенка они белесые, короткие, вечно выбиваются из короткого хвоста и свисают неаккуратными патлами. Но ничего общего с этими кудряшками над ушами и светлой блестящей волной ото лба те волосы не имели.

И глаза у мальчишки светлые, но вот вряд ли такие же яркие, как те, в которые я сейчас смотрел. Плечи и гм. богатство. Вот уж что невозможно подделать. Может, личина?

Но это императорский дворец, и он защищён, здесь никакие личины не держатся! На входе стоит мощнейшее заклинание нейтрализации чужих обликов, и я хорошо помню это ощущение от заклинания, когда мы проходили через входную дверь - тёплая волна с

мятным ароматом. И она ничуть не изменила мою спутницу. Значит, это всё же подставная девица.

Я вспомнил её речь. Болтала, как болтал бы Ларчи, только улыбалась и кокетничала. Может, всё же переодетый щенок?

Я всматривался снова и снова. Лицо девичье - густые тёмные ресницы, выщипанные брови. Овал лица... Да разве я обращал внимание на овал и брови?! Но вот взгляд... Да и дальнейшие слова...

– Что?
– зло спросила девица. Явно очень злая девица.

– Не понял.
– протянул я приглядываясь.
– Ты Лиззи?

Она вдруг смягчила взгляд, опустила на ресницы и собрала губы в бантик. Потом снова распахнула свои голубые глазищи и кокетливо и немного смущённо улыбнулась, даже чуть порозовела. Ну точно девчонка! Миленькая, глуповатая кокетка.

Может всё-таки сестра? Пока наш Ларчик её учил, набралась от него? Пожалуй, это единственное логичное объяснение.

Заиграла музыка, и мне пришлось пригласить спутницу на танец — тот самый вальс, что открывал бал.

Танец развеял сомнения - тонкий, тёплый стан под моей рукой, нежный пушок на щёчке, не знавшей бритвы, мягкое богатство, что иногда касалось меня через шикарное платье,

– всё однозначно говорило, что это девушка. Я даже засмотрелся на неё, до того она была хороша. И её аромат, эта горячая смесь запаха разогретого соснового леса и женского тела.

Я понял, что теперь не успокоюсь, пока не познакомлюсь с ней поближе.

Оторвал взгляд от её притягательного декольте. Из миленького и глуповатого лицо девушки мгновенно превратилось в сосредоточенное, напряжённо думающее. Опять кольнуло - сходство с Ларчи стало ошеломительным. Острые скулы, желваки, едва заметно, совсем чуть-чуть проступившие на короткое мгновенье, нахмуренные брови. Она за кем-то наблюдала, и столько было в этом взгляде!..

У меня шея заболела - я пытался не обернуться: не стоило вертеть головой во время танца, лучше дождаться удобного момента и рассмотреть, кто же так заинтересовал мою спутницу...

Вальс.

Мы танцевали. Зуртамский на удивление прекрасно вёл.

Хотя чему я удивляюсь? Его «присвоила» себе дочь гранд-мэтра, молодая княжна, а это говорит вовсе не о её склонности к точным наукам. Скорее о том, что девочка умеет соотнести происхождение, воспитание, магический дар, богатство и внешность кавалера.