Император произвёл на меня неизгладимое впечатление - невероятно мудрый и дальновидный человек.

Когда мы уже стояли в стороне после беседы, сердце перестало заполошно биться, я с восхищением поняла, что в моих словах он сумел выделить главное, и уточнил самое важное. И да, это вдохновляло! Хотелось бежать в лабораторию и пробовать новый сплав, о котором я только что рассказывала. И для которого я уже сделала кое-какие заготовки компонентов.

Когда мы с гранд-мэтром готовили мою речь, перспектив развития оружия коснулись вскользь. И по поводу полугода работы я немного преувеличила.

На самом деле такие работы займут несколько лет - два-три, возможно, пять. Но для гостей императора - тёмных магов, с которыми у нас шаткое перемирие, - это почти ничего, а для нашего королевства каждый год мира, как глоток свежего воздуха задыхающемуся. Поэтому я и позволила себе слегка приукрасить действительность. Надеюсь, что всё сделала правильно, и меня не осудят за некоторое преувеличение.

Я была счастлива - ещё бы император одобрительно отзывался о нашем оружии. И с довольной улыбкой я взглянула на спутника. Зуртамский цвёл как майская роза и мне даже захотелось повредничать и предложить ему лимон - не стоит быть таким счастливым. Но радость от успеха гасила желание поссориться. По крайней мере, до окончания нашего визита в императорский дворец.

Я увидела среди гостей спину удалявшегося гранд-мэтра, и даже по этой спине, по осанке поняла - он доволен. Ещё бы! Тут были поводы порадоваться. Теперь на него посыплется множество приятных предложений. И денежных тоже. А уж об императорской милости и говорить не стоит.

Я нередко наблюдала подобное развитие дел у отца: попасть с нужным товаром в нужное место, сделать так, чтобы его увидели заинтересованные люди, дать немного сведений и... И дело в шляпе! Поднявшаяся волна интереса подхватывает товар и несёт на вершину, знай только управляй, чтобы с гребня не сбило.

Слуга указал нам с напарником место в ряду, где уже стояли все пары, закончившие представление императору. Скоро должны были начаться танцы. А значит, я откружусь один тур вальса, которым традиционно начинался любой Императорский бал, и всё, свободна - обратно в Академию. Меня ждали новые сплавы для снарядов и опыты по алхимии.

А пока - бал. Как же давно я не была на балу!

Уже и забыла, как слепит яркий свет, как смешиваются запахи духов, одежды и магических светильников, какой тихий гул получается от шепотков, шелеста пышных женских платьев, поскрипывания мужских сапог и бряцания шпор по паркету, как тихо позвякивают струнами музыканты, настраивая свои инструменты.

Всё вместе создавало ту самую атмосферу праздника, ожидания чуда и волшебства, что бывает только на балу. Даже если этот бал проходит в самом захудалом провинциальном городишке, а что уж говорить про императорский дворец!..

Я прерывисто вздохнула, предчувствуя хоть и короткие, но прекрасные впечатления, и обвела взглядом людей, что стояли вдоль стен.

– О, Лиззи!
– приглушённый голос Зуртамского будто к земле прижал каменной плитой. Меня, парящую под облаками. Я чуть обернулась и глянула на кавалера, что стоял за моим плечом. Он откровенно пялился в вырез моего платья. Я попыталась понять, что же так растревожило нашего дубинушку и...

– Едкая ржавчина!

Я вспомнила, что чуть раньше вздохнула. А мальчик вот распереживался. Как же я разозлилась! И, конечно, не смогла сдержать ругательства.

Взгляд парня моментально переместился на моё лицо и из мечтательно-дурноватого превратился в подозрительный, жёсткий и властный.

Что я наделала?!

Похоже, мы утёрли нос остальным Академиям. По моим ощущениям, а они редко обманывают, император беседовал с нами дольше всех. А эта Лиззи - бойкая девица, отлично вела беседу, в меру кокетлива, в меру рассудительна - просто идеальное сочетание. Пожалуй, с Ларчи мы выглядели бы хуже.

Хотя...

Хотелось бы взглянуть на Лиззи незамутнённым взглядом, отвлечённо. Но мне сильно мешал запах — отвлекал, будоражил, будил что-то глубинное.

А как от неё пахло! Я, оказываясь к ней слишком близко, застывал каждый раз. Стоял, как чурбан, и всё принюхивался и принюхивался, пытаясь различить едва заметный среди других и её собственных духов запах. Она пахла хвоей в летнем лесу, разгорячённым, сильным... женским телом, совсем чуть-чуть - потом, тем нежным женским потом, который выступает мелкими капельками, когда...