– Я должна пойти утопиться, чтобы заслужить твоё прощение? – теперь терпение уже потеряла и я, прекрасно понимая, что ни в какой помощи он не нуждался. В нём говорила обыкновенная ревность.

– Топиться не нужно, я обещал твоему отцу, что верну тебя домой в целости и сохранности. Но за действия Липатова я отвечать не собираюсь, – холодно отозвался Немов, вновь отворачиваясь к зеркалу. – Иди переодевайся, через пятнадцать минут мы должны быть на ужине.

Со злостью я хлопнула дверью своей комнаты так, что тонкие бамбуковые стены задрожали. Нет, вот надо же было испортить такой прекрасный день. Липатов раньше предупреждал, что Ден бывает вспыльчив во время работы в Эпсилионе, но сейчас-то мы были в реальности, и его несдержанность меня разозлила. С какой стати я должна перед ним отчитываться? С кем хочу, с тем и общаюсь! С другой стороны, я действительно поступила некрасиво – не предупредила, на звонки не отвечала… Да, будь я на его месте, убила бы…

На кровати ждали потрясающее дизайнерское чёрное платье, туфли на высоком каблуке и причудливой формы ожерелье, поблескивавшее россыпью мелких изумрудов. Примерив предложенный наряд, я удивилась точности подобранного размера платья и обуви. И чему я снова удивляюсь? Стоит один раз заказать одежду в онлайн-магазине, и параметры твоего тела навсегда останутся в памяти сети. Едва я успела нанести лёгкий макияж, как раздался стук.

– Ника, нам пора, – Дима открыл дверь и нерешительно остановился на пороге. Несколько секунд он смотрел на меня не отрываясь, прежде чем произнести: «У Леси отличный вкус».

– Так это она выбирала наряд?

– Да, мой костюм она тоже подбирала, но я в нём словно в тисках, – Дима попытался взмахнуть руками, но классическая двойка не предусматривала столь активных движений. – И чувствую себя абсолютно глупо.

– Если ты собрался общаться с мировой элитой, то придётся потерпеть, – пожала плечами я, отмечая, что подобранные для нас Лесей костюмы идеально гармонировали друг с другом, а изумруды на моей шее переливались блеском Диминых глаз.

– Я уже начал сомневаться, что это хорошая идея, – покачал головой Немов.

– Почему? Тебе правда идёт этот костюм, – я поправила воротник его рубашки и разгладила маленькую складочку на рукаве. Ткань пиджака оказалась необычайно мягкая и лёгкая, идеальная для тёплого южного вечера. Жаль, что он сорвал с шеи изумрудного цвета галстук, тот отлично завершил бы образ, но к такой жертве хакер был явно не готов.

– Одежда здесь ни при чём, – опустил голову Немов. – Я боюсь, что не смогу влиться в компанию этих снобов. О чём мне вообще с ними разговаривать?

– О том, в чём ты лучше всего разбираешься – об Эпсилионе, конечно, – посоветовала я.

Дима лишь вздохнул в ответ. Сейчас он снова стал похож на обычного неуверенного в себе мальчишку, а совсем не на руководителя одной из самых успешно развивающихся компаний виртуального города. Но по-другому и быть не могло, ведь Немову всего двадцать три года.

– На самом деле я знаком с большинством директоров крупных виртуальных компаний, – признался хакер. – С кем-то общался лично, беря заказы, на кого-то собирал данные в Сети. Там, в Эпсилионе, я ничего и никого не боялся. Я всегда знал, что быстрее, сильнее и умнее всех. Знал, как проникнуть в их самые охраняемые базы данных. Знал, как обмануть сложнейшие системы защиты. Я был уверен в каждом своём действии, в своей неуязвимости. А сейчас мне стало страшно, будто я безоружный иду в дремучий лес, где меня ждёт стая голодных волков.

В эту минуту я прекрасно понимала Диму. Безграничные возможности Эпсилиона давали хакеру полную власть над виртуальной вселенной, и в этой вселенной у него не было равных. Он отдал семь лет жизни, чтобы достичь той высоты, до которой другим никогда не добраться. Но хакер променял своё превосходство на свободу. Свободу в реальном мире, где он был один из десяти миллиардов таких же людей. Хотя нет. Немов никогда не будет таким, как все.

– Дима, а что поменялось? – взяв за руку Немова, я заглянула в его глаза. – Разве важно, в Эпсилионе мы или нет? В любой материальной реальности ты лучший. По каждую сторону от компьютерного экрана ты умнее всех президентов, даже самых крупных IT-корпорации. И если им будет не о чем с тобой говорить – это только их проблемы.

– Спасибо, что веришь в меня и поддерживаешь, – слабая улыбка тронула его губы.

– А для чего ещё нужны друзья? – удивилась я. – Ты поверил в меня, когда я впервые оказалась в Эпсилионе, а это придавало мне сил. Теперь моя очередь поддержать тебя.

– Друзья, значит…– еле слышно пробурчал Немов, отчего-то резко выдернув свою ладонь из моих рук. – Ладно, хватит на сегодня разговоров. Пора идти. Главное, чтобы никто из старых приятелей меня не узнал.

Банкетный зал шикарного отеля был заполнен людьми в дорогих вечерних туалетах. Лёгкая фоновая музыка незримо обнимала присутствующих, не мешая вести светских бесед. На столах стояли сотни разнообразных блюд сложных геометрических конструкций, демонстрирующих мастерство шеф-повара. Официанты с грацией кошки лавировали между гостями, разнося подносы с закуской и бокалами шампанского. Публика была под стать царящему вокруг великолепию: самоуверенные мужчины – властители мира; ещё более высокомерные женщины – хозяйки крупных компаний; и их прекрасные спутники-модели, словно сошедшие в зал прямо с обложек журналов, отфотошопленные скальпелем пластического хирурга. Рядом с такими красавицами и красавцами я почувствовала себя гадким утёнком, непонятно зачем вытащенным в свет.

Довольно быстро Немов влился в общество руководителей крупных IT-компаний, вызвав живой интерес к своей персоне. До сегодняшнего дня никто из присутствующих не видел молодого директора фирмы «Компьютерная Ментальная и Информационная безопасность», чьи антивирусные программы завоевали доверие многих пользователей Эпсилиона. И именно быстрый взлёт на компьютерный Олимп двадцатитрёхлетнего программиста вызывал любопытство собравшихся людей. Они пожирали Диму хищными и злобными взглядами, мило улыбаясь и вежливо примешивая в слова яд зависти и презрения к парню. Но Немов словно не замечал оскала волчьей стаи, как и в виртуальности, на его лице появилась непроницаемая маска спокойствия, а зелёные глаза острыми иглами цеплялись за собеседников. Лишь холодная ладонь, до боли сжимавшая мою руку, говорила, как ему было тяжело и страшно.