– Пей, дура, обезболивающее, – прорычал обладатель армейских ботинок, но я лишь сильнее сжала зубы. Огромной рукой он схватил меня за углы нижней челюсти, больно сдавливая пальцами, заставляя плотно сомкнутые губы разжаться, и вложил таблетку прямо в рот. – Пей, я сказал!

Громила стукнул ободком кружки о мои зубы, насильно вливая воду в горло, отчего я едва не захлебнулась. Закашлявшись, я выплюнула таблетку прямо в лицо мужчины. Даже сквозь непроницаемую маску я поняла, что его перекосило злобой, мужчина замахнулся огромной ручищей, готовясь дать мне пощёчину, но сигнал пришедшего сообщения его отвлёк.

– Центр ответил. Через пять минут встреча в Даркнете, готовь её к подключению.

Громила в армейских ботинках протянул мне очки визуализации, но руки отказывались слушаться, и очки полетели на бетонный пол, за что я всё же получила пощёчину. От резкого движения головой боль вспыхнула с новой силой, увлекая в темноту…

В лицо брызнула ледяная вода, заставляя сознание вернуться. Надежда, что тёмный подвал был лишь кошмарным сном, разбилась о холодный взгляд, злобно смотрящий из маленькой щёлки чёрной маски.

– Заканчивай строить из себя фарфоровую куклу, – процедил громила, – или ты делаешь, что тебе говорят, или ты пожалеешь, что не сдохла сразу. Поняла?

На автомате я кивнула, хотя смысл слов никак не мог добраться до моего сознания. Страха и паники не было, даже боль ушла куда-то на второй план. Я погрузилась в прострацию. Он мог кричать, мог меня бить – это не имело уже никакого значения. Я была в цепенеющей пустоте.

На меня надели очки, но первая попытка подключиться к Сети оказалась неудачной, мой мозг не смог сконнектиться с компьютерной программой. Второй раз машина отключила меня через минуту, выдав ошибку связи с пользователем. Лишь с третьей попытки мой разум погрузился в виртуальное пространство.

Я оказалась на тёмной улице без единого рекламного баннера или вывески на зданиях. Подняв взгляд вверх, пытаясь найти башни компаний провайдеров Системволд и КоСекюрити, я едва смогла разглядеть маленькие логотипы где-то на севере. Значит, мы на самой границе Российской зоны Эпсилиона. Судя по тому, в каком направлении вёл меня похититель, подключившийся параллельно со мной, мы двигались в виртуальный туннель Даркнета.

Каждое движение давалось с невероятным усилием, словно я пыталась плыть в бескрайнем океане против течения. Дорога казалась бесконечной, петляющей в мрачных закоулках скрытой сети, но мне было не до отслеживания пути; единственное, на чём концентрировался мой мозг – это сделать очередной шаг. На большее я была неспособна. Ощущение времени исчезло, только шаги – один, второй…

Провожатый одёрнул меня, останавливая. До меня не сразу дошло, что мы пришли, ноги автоматически продолжали монотонное движение. Я пробежала безразличным взглядом по небольшой площади, окружённой тёмными стенами с яркими граффити. Напротив был такой же туннель, как и тот, через который пришли мы. В темноте едва можно было рассмотреть четыре фигуры. Над головой моего похитителя зажёгся идентификационный номер, на другой стороне зелёными цифрами мигнул ответ. Пришедшие узнали друг друга и двинулись навстречу в центр площади, остановившись на расстоянии десяти шагов.

– Ну здравствуй, хакер. Как тебе сюрприз? – ехидно спросил сопровождающий меня человек, больно ткнув в рёбра, заставляя выйти в узкую полоску света, разделяющую нас с пришедшими на встречу мужчинами.

– Честно признаюсь, малоприятный, – услышала я знакомый голос, вырывающий меня из пустоты. Вздрогнув, я с надеждой впилась взглядом в лица напротив, скрытые за занавесом темноты.

– Ты решил нас развести? Думал, мы не узнаем о девчонке? – жёлчно спросил человек за моей спиной.

– Я сказал вам всё, что необходимо по делу. Ника к нему отношения не имеет, – прозвучал спокойный ответ.

– Ден? – одними губами произнесла я. Этот уверенный, с металлическими нотками голос мог принадлежать только ему.

– Ты пытался нас одурачить! – прогремел похититель за моей спиной. – Но теперь нам известно, что выйти из банка хранилища может только эта девчонка!

– Выйти она может, – согласился хакер, – но это не значит, что мой план по взлому банка хуже. Просто он требует более длительной и детальной подготовки.

– Хватит ловчить! Теперь у тебя нет отговорок, ты достанешь информацию в ближайшие сутки или девочке будет очень плохо.

– Насколько я вижу, ей и так не особо хорошо, – отозвался хакер. – Снимите блокировку, я посмотрю её соединение.

– Это невозможно, – раздался ещё одни голос с противоположной стороны.

– Послушайте, я нахожусь на вашей базе и никуда с неё не денусь. Или вы считаете, что мой мозг может убежать, оставив тело вам в качестве сувенира? – раздражённо бросил хакер. – У Ники какие-то неполадки в соединении, мне нужно оценить процент повреждения, прежде чем брать её на дело.

На противоположной стороне, посовещавшись, пришли к выводу, что блок с хакера снять можно. Я услышала лёгкий звон, словно железные цепи упали на брусчатку, и в полоску света вышел хакер. Да, я не ошиблась, – это был Ден. Захотелось броситься к нему навстречу, но последние силы ушли на мимолётную волну радости, ноги подкосились, и я едва не рухнула. Разделяющие нас десять шагов Ден преодолел за секунду, успев подхватить меня, и жадно впился изумрудными глазами в мои зрачки. Спокойный, уверенный взгляд проникал в моё сознание, сканируя соединение. В линзе, обрамляющей золотой каймой левый глаз хакера, побежала информационная строка. Я готова была стоять так вечно, лишь бы он был рядом. Информационная строка погасла, а Ден продолжал молча смотреть на меня, но уже живым, наполненным болью взглядом. Он несколько раз дёрнул моё измученное виртуальное тело, словно пытаясь поднять на руки, но непреодолимое притяжение не отпускало меня от земли. Тяжело вздохнув, Ден осторожно провёл ладонью по моей голове, неожиданно его пальцы оказались в крови.