Парни зашли внутрь, где их обдало теплом и запахом тлеющих ларёчных сигарет; ставший классическим американский рок восьмидесятых создаёт непринужденную атмосферу лёгкого веселья. А ведь разрешение на трансляцию музыки на мёртвых языках стоит очень недёшево.

Барная стойка заполнена завсегдатаями заведения, что в свои двадцать пять – тридцать выглядят на все сорок. Почти все они грустно смотрят в стол и ждут, когда своё внимание на них обратит разливающий спиртное мускулистый бородач, делающий вид, будто ему интересны их истории. По очереди: налил, выслушал, заинтересованно покивал – и к следующему. Лишь один старичок с деревянной курительной трубкой в зубах отстраненно сидит и почитывает газетку, попивая разбавленный родниковой водой виски.

Почти все места заняты, танцпол топчет одинокая пара девчонок, отделившихся от предсвадебного девичника своей девятнадцатилетней подруги.

Марк и Тимур присели за просторный деревянный стол, что стоит недалеко от двери в уборную, но зато у окна с видом на Стремянную улицу.

Темнеет. Мимо по улице пробежала пара ещё не закончивших школу ребят в ватных куртках с чёрными капюшонами. Один из них небрежно сжимает в кулаке розовую женскую сумочку с изумрудным цветком.

Марк медленно придвинул к себе пепельницу, закурил и начал лениво листать меню, особо ни во что не всматриваясь.

– Тут такое дело… короче, я слегка приврал тебе. Я не знаю подругу девушки, с которой познакомился.

Тимур, до этого момента изучавший прейскурант, остановился и устало поднял глаза на Марка. Он даже не выразил удивление – лишь изобразил лёгкую разочарованность, и то без энтузиазма.

– То есть это всё-таки двойное свидание?

– Ну, не совсем… Послушай, ты слишком тяжело к этому относишься. Двойное свидание – это когда две только-только зарождающиеся пары решают отдохнуть вместе. А ты ведь ещё не знаком с подругой Виктории. Так что считай, что тебя просто позвали на вечеринку в баре.

– Не заговаривай мне зубы. Это типичное свидание, о котором боятся признаться и поэтому берут с собой друга, который точно не заинтересует партнёра. Ты же понимаешь, что я бы не пошёл, если бы знал весь расклад? Зачем ты это сделал? Ты постоянно обманываешь людей в своих интересах, и мне это уже давно надоело.

– Что же он опять натворил? – наигранно-грозно спросил звонкий женский голос, от которого молодые люди резко замолкли, словно дети, застуканные за списыванием на контрольной. Аромат ландышей. Подошедшая к столику Виктория, заметив смятение кавалеров, засмеялась. С Викторией рядом стоит… нет, это не она… Хватит. Её уже давно нет. Просто миловидная блондинка. Просто в таком же красном плащике, плотно обтягивающих ножки голубых джинсах и сереньких батильонах.

Виктория постукивает пальцами по щеке, подперев локоть другой рукой, ожидая какую-нибудь реакцию. Марк, улыбнувшись, легко поклонился дамам, Тимур встал и помог им снять верхнюю одежду, после чего пересел на диванчик к товарищу. Девушки присели вместе с другой стороны. Подруга Виктории внешне оказалась очень приятной. Тонкий, слегка курносый нос. Длинные светлые пряди покрывают тонкую бледную шею, обрамлённую высоким воротником белой блузки.

– Здравствуйте, я Виктория, как кое-кто уже знает, а это моя подруга Вера, прошу любить и жаловать.

– Очень приятно. Я Марк, а это Тимур, мой хороший друг.

– Тимур, вы так и не ответили, что же натворил Марк?

Тимур смущенно опустил голову, затем посмотрел на уставившегося на него умоляющим взглядом Марка, после чего тяжело вздохнул и выдавил из себя:

– На манифестацию сегодняшнюю не пришел.

Виктория заметила, как Марк облегчённо выдохнул и заметно повеселел, и, конечно, поняла, что дело не в митинге, но решила не лезть со своими подозрениями, дабы не обострять ситуацию.

– Что же это вы, Марк, погода ведь была такая солнечная! – подыграла выбранной тематике Виктория, – Хотя, я читала, что лозунги у митингующих были какие-то уж слишком радикальные. Про насильственное свержение правительства, раздел территории Империума. А вы, Тимур, значит реакционный оппозиционер у нас?

– Во-первых, не знаю, где вы прочитали эту чушь, уж извините меня, но про насилие и разделение территории страны и речи не было. Во-вторых, я просто ответственный гражданин, и мне не плевать на судьбу моей родины. Да, я член Фракции Перемен. Но у нас нет никаких «радикальных» идей.

– «Непослушный гражданин», – буркнул Марк.

– Прошу вас, не надо так громко произносить здесь слово «гражданин»: какой-нибудь сердобольный вызовет милицию, и нас с вами увезут в отдел выяснять, что за политическую акцию мы тут устраиваем. И не сердитесь, я просто прочла новость в интернете. Кажется, на сайте Первого госканала.

– А, ну конечно, где же ещё, – презрительно буркнул Тимур, скрестив руки на груди.

– Ну да… там вообще эту вашу Фракцию Перемен описывают как группу экстремистов и призывают признать её деятельность незаконной.