– Ника, ты в порядке? – вздрогнув от неожиданности, девушка повернулась.

В дверях кухни стояла бабушка. Увидев сияющее пятно на руке внучки, женщина резко осеклась и побледнела.

– И давно это у тебя появилось?

Убрав руку за спину, Эленика выдавила из себя подобие улыбки.

– Бабуля, не обращай внимания, это я натерла полотенцем. Сейчас переоденусь и вернусь к гостям.

– Ника, это ты не натерла, – строго проговорила бабушка.

– Бабуля, – девушка подошла к женщине, обняла и поцеловала ее в щеку. – Ты у меня впечатлительная. Это пустяки, честное слово.

– Ника, нам непременно нужно поговорить, – дрогнувшим голосом прошептала старушка.

В это время из комнаты послышались громкий смех, визг и чей-то требовательный голос позвал:

– Именинница, ты куда от нас ушла?

– Родная моя, мы с тобой завтра обо всем поговорим, а сейчас ребята меня ждут, – чмокнув бабушку, девушка вышла из кухни, быстро переоделась, выбрав блузу с длинными рукавами, и присоединилась к гостям.

После застолья молодежь шумной компанией решила прогуляться по вечернему городу.

– Будь осторожна, – перед выходом шепнула на ухо бабушка.

– Бабуля, не беспокойся, – заверила ее Ника. – Все будет хорошо, я ведь иду не одна, а после меня проводят.

Солнце клонилось к закату, бросая ярко-оранжевые отсветы на стены зданий и многократно отражаясь в оконных стеклах.

Вечер прошёл весело – молодые люди много болтали, смеялись, и начали расходиться по домам уже далеко за полночь. Друзья проводили Эленику до входа в их широкий тенистый двор. Здесь за невысоким кованым забором стояло несколько пятиэтажных домиков.

Ночь была тихой и теплой, и лишь деревья чуть слышно вздыхали вокруг.

Девушка была в отличном расположении духа. Она улыбалась собственным мыслям, слегка запрокинув голову и радуясь прекрасному дню. Ласковый ночной ветерок, словно пытаясь обнять, нежно развевал волосы, и проходился по коже.

Вдруг леденящий холодок запоздалого страха пробежал по спине девушки. Она резко оглянулась, мгновенно меняясь в лице. Внезапно ей стало жутко, а кончики пальцев закололо так сильно, словно тысячи мелких раскаленных игл впились в них.

– Ис-сточник! – услышала она тихий, пробирающий до мурашек голос.

Ника стала в панике озираться по сторонам, пытаясь понять, откуда слышится этот звук.

Затем она со всех ног бросилась бежать, но не успела сделать и пары шагов, как на дорогу стал выплывать густой плотный туман. Ника резко остановилась, внутренним чутьем она ощутила опасность и попятилась. Из горла девушки вырвался судорожный всхлип.

– Помогите! – внезапно севшим голосом прошептала она.

Пелена густого тумана змеиными кольцами стали завиваться вокруг ее ног. В следующий миг ее тело оцепенело от смертельного ужаса, от которого, казалось, не было спасения. Невыносимое чувство безысходности овладело ею.

– Ис-сточник! – услышала она над самым своим ухом.

Этот голос дрожью отозвался в теле девушки, заставляя хватать застывающий в горле, словно густое желе, воздух. Осознание собственной беспомощности навалилось на нее каменной плитой.

И тут яркая вспышка света справа ослепила ее, а когда зрение вернулось, девушка увидела, что мгла чуть отступила.

– Ника, беги в дом! – голос бабушки, казалось, пробивался сквозь толщу воды. – Там эта тварь тебя не достанет.

Со всех ног девушка бросилась к подъезду, влетела по лестнице на второй этаж, распахнула входную дверь и с громким хлопком закрыла ее.

Забившись в дальний угол своей комнаты, она обхватила руками свои колени, опустила голову, и несколько долгих минут судорожно всхлипывала, пыталась восстановить сбитое от бега дыхание.

В звенящей тишине она отчетливо слышала бешеный стук своего сердца.

– Бабушка! – шепотом позвала Ника. – Бабуля, ты здесь?

Ответом ей было молчание, ни стука, ни звука, ни шелеста шагов… Охваченная тревогой, девушка прошлась по комнатам и тут поняла, что в квартире совершенно одна.

Нику озарила страшная догадка: бабушка осталась снаружи, ведь это она крикнула ей бежать к дому.

– О, нет! – прошептала она, в испуге зажав рот рукой. – Только не это! Бабуля!

От понимания того, что там, на улице остался самый родной для нее человек, сердце дернулось, а разум захлестнул ужас. Дыхание перехватило от подступающих к горлу рыданий.

– Нет! – яростно затрясла она головой. – Я не позволю причинить зло самому дорогому для меня человеку.

Она задрожала всем телом, голубые нити магии сорвались с длинных пальцев и заискрились вокруг.

Удар грома за окном заставил девушку снова вздрогнуть всем телом. Первые тяжелые капли дождя застучали по крыше и забарабанили в стекло, словно заставляя поторопиться. Потоки ливня, перемежаемые молниями и громом, обрушились на ночной город.