— Сегодня пришло письмо с результатами конкурса «Автор», — улыбнулась подруга.

— А это значит, — продолжила я за нее и многозначительно на нее посмотрела.

— А это значит, что мы заняли одно из призовых мест.

— Ник, ты издеваешься?! — воскликнула я. — А ну, быстро говори, какое место вы заняли с мистером Смартом!

— Не поверишь, но мы получили серебряный кубок! — взвизгнула радостно Николь и запрыгала от возбуждения на одном месте на кресле, хлопая в ладоши.

— Поздравляю!!!! — я обняла подругу, поцеловав ее в щеку. Парни с нескрываемым удовольствием и искренней радостью последовали моему примеру.

— А еще, представляешь, — в ее глазах вспыхнул такой азарт и восторг, — за первое и второе место там, как оказалось, присуждается еще и денежный приз!

— И какова сумма приза? — спросила я, покосившись на парней. — Если это не секретная информация, конечно!

— Сто тысяч. — ответила Ники. — На обоих участников.

— Пятьдесят тысяч — это очень неплохо. — покачала одобрительно я головой.

— Верно! — она зарделась от смущения и удовольствия. — Так неожиданно все!

— Ты, точнее, вы вместе столько работали над презентацией, что итог закономерен! — я сжала руку Ники. — Нужно обязательно сегодня это отметить! — воскликнула я.

— Что собрались отмечать? — раздался сзади знакомый низкий хрипловатый голос и мы вдвоем с Николь подпрыгнули от него на месте. — Надеюсь, победу нашего университета в финале чемпионата по футболу?! — Дерек плюхнулся в кресло напротив Николь.

— Черт, меня чуть инфаркт не хватил! — воскликнула я, прижимая руку к груди.

— Дерек?! — глаза Николь расширились. И я не могла с уверенностью сказать, что в них было больше — испуга или удивления. Она вцепилась мертвой хваткой в подлокотники своего кресла, а я подумала, что если еще кто-нибудь почтит нас вот таким внезапным появлением, то меня точно хватит удар.

— А ты ожидала увидеть кого-то другого? — спросил он, впиваясь в нее прищуренным взглядом своих темно-карих глаз.

— Нет, — она сглотнула и нервно облизнула губы.

— Вот и отлично! — кивнул он. — Привет, парни! — он протянул руку сначала Полу, а потом Джеймсу. — Спасибо за поздравления, я был тронут!

— Игра была потрясающая! — Джеймс похлопал его по плечу.

— Знаю, — Дерек вальяжно расселся в кресле, вытянув одну ногу, постукивая пальцами по столу, и не сводя пронзительного темного взгляда с Николь. Честно, я в эту секунду своей подруге не завидовала.

— Пойдемте на пляж, там уже музыка гремит! Дерек, ты знал, когда приезжать, у нас по пятницам улетные вечеринки с приглашенными ди-джеями! — я вскочила с места и потянула за руку Николь.

— Я уже понял, что без меня тут не скучали. — хмыкнул он. — Да, красотка?! — он подмигнул Николь и улыбнулся. Хотя мне его улыбка больше напомнила победный оскал хищника, который загнал свою добычу и готов ею, наконец, полакомиться.

— Еще как скучали, ночей не спали! — воскликнула я.

— Рыжая, ну, почему ты не спала, я еще могу понять, — он подмигнул Джеймсу. — А вот недосып Ники меня изрядно смущает. Ей-то кто спать не давал?! — он побарабанил пальцами по столу. — Или вы на троих соображали? — он перевел на меня свой насмешливый взгляд.

— Я своим не делюсь. — покачала я головой, вцепившись пальцами в плечо Джеймса.

— Вот и я не хотел бы. — он вновь как пиявка присосался взглядом к лицу Николь, потом резко поднялся и оказался рядом с креслом подруги. — Ну, пойдем на вечеринку? — он протянул ей раскрытую ладонь, а Ники нервно сглотнула, но все же вложила свою руку в его. — Давно не развлекался, пора наверстывать. Иди сюда, котенок! — он помог Николь подняться, и она мгновенно оказалась в его крепких объятиях, буквально впечатавшись в него. Дерек уткнулся ей в шею носом и втянул ее аромат, как наркоман втягивает долгожданную дозу. — Как же я давно хотел сделать это, — прошептал он, опаляя ее кожу жарким дыханием. Николь попробовала выбраться из кольца его рук, но он не позволил ей этого сделать. Дерек вжимал ее в свое тело, как будто хотел стать с ней одним целым, обрасти одной кожей, что Ники даже стало больно от его сильных рук, которые были похожи на железные оковы. Физическая подготовка к турниру, похоже, была очень интенсивной, потому что мышцы у него были такие крепкие и твердые, словно высеченные из камня. И все же, несмотря на внутреннюю холодность и решимость, на какую-то долю секунды девушка вдруг осознала, что ей безумно приятно прикасаться к его коже, натянутой и упругой словно на барабане, такой горячей и гладкой. Дерек улыбнулся ей, а в глазах его был такой триумф, что Николь стало не по себе.

— Дерек, смотри не подавись! — я не смогла сдержаться от подколки. Однако, он даже не удосужился мне ответить, лишь прошелся по мне ничего не значащим взглядом.

— Идем, — Джеймс обнял меня за талию, и мы направились первыми к выходу из ресторана, с нами рядом шел Пол, а замыкали шествие Николь и Дерек, который сжимал девушку двумя руками, будто опасаясь, что она опять начнет вырываться или сбежит.

Мы вышли на улицу, там уже стало совсем темно, но желаемой прохлады не было, все также было душно и воздух был очень плотный и буквально сочился влагой. Похоже, к нам надвигался дождь.

— Помнишь, когда мы были здесь последний раз? — прошептал Дерек на ухо Николь. — Целая ночь, такая жаркая и долгая, я вспоминал о ней очень часто и мечтал ее повторить. — он прикусил мочку уха Ники.

— Дерек, нам нужно поговорить. — проговорила она, повторяя попытку выбраться из его рук. Она поняла, что тянуть с разговором больше невозможно.

— Хорошо, — он свернул с дорожки, протащил ее за собой за руку под деревьями, и они оказались на газоне рядом с зеленой аркой из белых цветов, он провел ее под аркой, и они попали на другой газон, окруженный высокими подстриженными кустами. Дерек развернул Николь к себе лицом. — Давай поговорим, кошка, — прошептал страстно он ей в губы, а его руки уже скользнули по ее бедрам под короткий подол платья и погладили ягодицы, сжали их таким привычным, хозяйским жестом. Николь ахнула и тут же Дерек смял ее губы своими, погружая в волнующий, подчиняющий поцелуй. Николь старалась не отвечать ему, смыкая губы, отворачиваясь, но Дерек зафиксировал ее затылок, раздвинул языком ее сопротивляющиеся губы и проник в ее рот, жадно с утробным рыком. Николь уперлась ему в грудь руками и, собрав все свои силы, решительно оттолкнула его. Она сама не понимала, откуда в ней взялось столько ярости или, скорее, отчаяния, но у нее получилось отпихнуть разгоряченного парня, да так, что он не удержался и плюхнулся на свою пятую точку на газон.