Баулы и ящик быстро, но аккуратно оттащили от входа. А потом стали появляться люди… Марк еще ни разу не испытывал этого дивного ощущения — когда от крайнего удивления само собой вытягивается лицо.

Это была не гвардия. Если только гвардия, которая собралась на бал-маскарад: кожаные колеты с нашитыми стальными пластинами, кожаные штаны, платки, повязанные на пиратский манер и оружие, много и разного: палаши, арбалеты, пояса со впечатляющим набором ножей, пара здоровенных штурмовых луков. Последними протолкнули три небольшие переносные баллисты в разобранном виде.

Народ смотрел на явление новых богов в полнейшем обалдении, пока невысокий, худощавый мужчина средних лет, с резкими мимическими морщинами на очень живом, смуглом лице не шагнул к генералу и не отдал салют. Не армейский, но — тоже очень знакомый.

— Беда, — представился он, подтверждая догадки, — командир вольного отряда наемников. Принимайте под свою руку, генерал. Я слышал, здесь горячо.

— Даже слишком, — честно отозвался Райкер. Если он и удивился, то сумел ничем этого не показать, — Прямо здесь около двух тысяч фиольцев и через клепсидру они пойдут на штурм. А милях в двадцати, у Руты, базовый лагерь — там от пяти до семи тысяч.

Неизвестно, чего ожидал генерал. Может того, что наемники немедленно развернуться и уйдут туда, откуда пришли, и прикидывал, как уговорить оставить хотя бы болты…

Реакция гостей оказалась парадоксальной. Наемники разулыбались, радостно потирая руки, словно им пообещали три телеги подарков на Перелом Зимы:

— Это мы удачно зашли, ребята! Будет на что дела поправить.

— Нам платят по пять золотых эров за каждую фиольскую голову, — пояснил Беда.

— А… кто платит? — осторожно спросил генерал, лихорадочно подсчитывая собственные ресурсы и прикидывая, хватит ли их на всю фиольскую армию. Выглядели наемники очень решительно.

— Вон тот паренек, — командир наемников мотнул головой.

В сторонке стоял Лесанж и делал вид, что он здесь вообще не при делах. Марк поманил его ладонью.

— Боец, доклад.

— Поручение выполнено, — маркиз щелкнул каблуками, — гвардейцы будут утром.

— А эти волки откуда?

— Отец нанял. Когда понял, что я собираюсь назад и он меня не удержит, даже если запрет. В окно вылезу.

— В баулах — болты?

— Это еще что, среди наемников кузнец есть. Прикиньте?! Настоящий, мастер-оружейник, так что мы из кастрюль болтов наварим! И накопители…

Наемники, деловито и беззлобно переругиваясь, а, скорее, просто общаясь в своей манере, осваивали укрепления. Собранные баллисты заняли места.

Командир влет выцелил Винкера в небольшой толпе и подошел, на ходу протягивая руку.

— Приветствую. Стратег? Не молод?

— С годами исправлюсь, — хмыкнул Винкер.

— Добро. Люблю оптимистов. Укрепрайон правильный, у Дивера фортификацию учил? Он все так же на лекциях сам себя за нос тянет?

— Вы академию заканчивали? — слегка удивился Винкер.

— Ты, — поправил наемник, — Да. Только лет на десять раньше.

— Интересное у тебя имя.

— Это не имя. Это моя профессия. Значит, там, внизу — плохие парни. Что с ними сделать, стратег?

— Ого! А что можно?

— Все. Только испарять не проси, нам головы нужны целые. Это у тебя — жалование, а мы с ножа едим.

— Парни, — Винкер в полном восхищении покачал головой, — вы просто посланцы из Облачного Сада.

Наемники дружно заржали, словно услышали свежий анекдот. Беда сдержанно улыбнулся.

— Обычно мы квартируем двумя этажами ниже, — пояснил он, — там где песок горячий. Климат хуже, зато компания отличная.

Как-то незаметно и очень ловко Беда сгреб Винкера за плечи и, вытащив из толпы, оказался с ним у самого бруствера.

— Смотри, стратег, — негромко заговорил он, — вон те две сосны в пейзаже явно лишние. Их нужно было свалить. С водой ты хорошо придумал, но если фиольцы их уронят в нужную сторону, а это не сложно и не долго — они до вас по ним как по парадной лестнице дойдут. Это первое. Второе — там, с мостков, бритые портки стирают? Чего не заминировал? Постеснялся?

— Там ежи…

— Ежи — хорошо, только враг — не дурак. Щиты обул и прошел по твоим ежам весело и спокойно. Надо было сначала ежи, а вторым слоем — магическую противопехотку, и запитать от накопителя. Чтобы на шиты реагировала. В академии таким мелким пакостям не учат, а они бывают крайне полезны.

— Есть и "в-третьих?"

— Есть и "в-пятых", но там уже не так критично. Хотя может преподнести пакостный сюрприз.

— Я был уверен, что предусмотрел все.

— Всего не предусмотришь. Смотри на один шаг дальше, чем враг — этого вполне достаточно.