Но седьмой сын Ласси не просто сообразил, кто такая баронесса. Он опознал ее кольцо и — он посвящен в тайну, что баронесса скрывается. Откуда? При всем уважении к титулам, как источник информации, второй был более ценен.

— А нельзя было его тоже оглушить?

— Их было двое, а я один. Драка в таких условиях непредсказуема.

— Бездна! — генерал шагнул к столу и перечеркнул крест накрест еще один участок карты. — Провинцию Шаддэ тоже пишем в потери, а это — хлеб и козье мясо. И шерсть на мундиры. И кожа на сапоги и сбрую. Проклятье. Мы проигрываем войну еще до ее объявления.

— Войну?

Генерал зыркнул в сторону Марка.

— Бросьте, Райкер. — Красавчик вышел из своего угла и тоже присел к столу, золотые волосы сверкнули в свете магических ламп, — Молодой человек уже знает столько, что его пора либо убивать, либо давать расширенный допуск. Вы ведь стратег, Винкер, я не ошибся?

— Ваша светлость. Я должен держать экзамен этой осенью.

— Значит, будешь держать его прямо сейчас, — распорядился генерал, — надеюсь, ты готов? Извини, времени писать шпаргалки нет. Со дня на день мы ждем ультиматум от Фиоля. Эшери умыкнул невесту из под носа Священного Кесара…

— Баронессу?

— Именно, — кивнул золотоволосый, — кузина позвала меня на помощь и я не смог ей отказать. Да и — не счел нужным.

— В другое время я бы порол тебя, пока рука не устанет. А потом сменил руку и продолжил пороть, — буркнул генерал, — а другая бы отдыхала… Но анеботовые шахты и в самом деле — приданое баронессы. Вот кого бы, действительно, стоило выпороть, так это ее отца — и деда. Оставить девочке такое наследство и не позаботиться о достойной помолвке! Верх легкомыслия…

— Но уж теперь что случилось — то случилось. Мы не выбираем, какими картами играть, мы можем лишь по максимуму использовать те, что нам достались, — примирительно сказал Эшери.

— Господа, что требуется от меня? — напомнил о себе Марк.

— Хм… Дать раскладку по грядущей войне и совет стратега, как мы ее можем предотвратить.

— Что до второго вопроса, мой генерал, боюсь, ответ будет очень коротким. Никак. Фиоль давно ищет повод для войны, ему сгодится любой, а этот — просто подарок Богов. А по войне…

Марк привстал и склонился над картой. В том, как он щурился, разглядывая многочисленные пометки, Райкеру на мгновение почудилось что-то знакомое… но морок схлынул так же, как и пришел — мгновенно.

— Вы планируете отражать удары в трех точках: Пьесторра, побережье Шиар и Аверсум. Столица — понятно, устье Альсоры — его мы укрепить и защитить успеем, корабли идут не быстро. Столица выстоит. Если, конечно, не будет предательства и удара изнутри.

— Умеете вы ободрить, Винкер, — отозвался генерал Райкер.

— Вы хотели честную раскладку, — пожал плечами Винкер, — приятную вам дадут на совете лордов. Пьесторра и Шиар под ударом из-за больших, стационарных портальных ворот, которые невозможно закрыть. Их можно только сломать, но это нежелательно.

…Здесь — постоянная угроза наводнений, Пьеста — сейсмоопасный район. Порталы построены для экстренной эвакуации местных жителей, их уничтожение гарантированно вызовет бунт в провинциях.

— Пока я не вижу в раскладе ошибок, — произнес сильф, — продолжайте, Винкер.

— Кайору вы списали. А с ней и весь юг… но почему?

— А сами не понимаете? — зло спросил Райкер, — туда будет направлен первый удар Фиоля. У них общая граница, вторжение готовилось уже, минимум, год. Мы не сможем перебросить в Кайору целую армию для защиты шахт. Вернее, перебросить-то сможем, хотя и не быстро. Но содержать ее там постоянно, элементарно, не хватит ресурсов. Той же воды.

— А Фиолю достаточно коротким ударом выбить охрану шахт, забрать недельную выработку анеботума и отойти… да хотя бы в Картаэллу. Отлить зеркало и настроить его на Пьесту или Шиар — дело одного — двух дней.

— Понятно, — кивнул Марк. — Тогда я, как стратег, рекомендую собрать основные силы вот здесь.

— Шиар? Почему?

— Между Шиаром и Аверсумом не такое уж большое расстояние и хорошие дороги. Вести войска на соединение именно сюда логично. Если наша армия не сдержит натиск под Шиаром, то мы сможем, разбив портал, отойти к Аверсуму. Во время войны разрушение портала уже не вызовет бунта, а если и вызовет…

— Пусть бунтуют против Фиоля, — кивнул Райкер, — но почему не Пьеста?