Последним в ставке командующего появился Его Величество Рамер Девятый. И она немедленно превратилась в походную резиденцию Императора.

Даже тем, кто плохо знал повелителя, было понятно что настроение у него не праздничное. Разозленным или обеспокоенным он не выглядел, а вот раздосадованным — это да, это сколько угодно.

Опустившись в кресло, Его Величество резким жестом кинул на стол письмо в объемном конверте. Марк скосил глаза на печать, увидел оттиск шенги и приготовился к худшему.

Офицеры дружно осенили себя святым кругом. Рамер поморщился и уставился на молодого стратега, который обошелся без благочестивого жеста.

– Господин Винкер исповедует другую религию? — брюзгливо поинтересовался он.

— Нет, Ваше Императорское Величество.

— Мой стратег не испытывает настоятельной необходимости веровать, — буркнул Райкер.

— Он предпочитает думать, — согласно кивнул Рамер, — Жаль… Очень жаль… что такой тут нашелся только один. С парой сотен я бы сковырнул этот умоленный сарай за стуки.

— Наш противник — Атра?

— Жрец главного храма прислал мне вот эту… телегу с требованием немедленно передать в руки Священного Кесара его Небом нареченную.

— Небо лично подтвердило полномочия Священного Кесара?

Винкер с интересом взглянул в сторону офицера, бросившего крамольную мысль: полковник Шалто, артиллерист. Не удивительно, артиллерия — скорее наука, чем искусство, так что хорошие мозги на его должности — вопрос даже не карьерного роста, а выживания.

— Видимо — да, — пожал плечами повелитель, — я должен в трехдневный срок принять делегацию Фиоля и передать им графиню Шайро-Туан.

Возникший, было, шум оборвал вопрос того же Шалто:

— Мой Император… Одну девушку или вместе с приданым?

— А как ты думаешь?

Не дождавшись ответа повелитель буркнул:

— Кайора многим стоит костью в горле. На каждом Совете Лордов слышу, что надо бы дать ей автономию… и пусть сами решают свои проблемы.

— Ну… а почему бы нет? — благодушно поинтересовался старый пехотный генерал Арви. — Пусть попробуют покрутиться без нас. Мы не успеем из за этого стола встать, а они уже назад запросятся, потому что дойдет — маленькой провинции в одиночку не выжить. А вот когда пришлют петицию о том, чтобы вы, Ваше Величество, снова их взяли под крыло — вот тогда уже настанет наша очередь ставить условия. Тогда мы с ними и поторгуемся…

— Если успеем, — вставил Райкер, — Нам до Кайоры обычным порядком больше месяца добираться, а у Фиоля она прямо — за забором.

— Но почему там до сих пор не поставили портальную арку?

— Гуадлаахе, — развел руками Арви так, словно это все объясняло, — И простые-то портальные зеркала едва терпит, землю трясти начинает и жила вглубь уходит. Не любит Кайорская земля порталов. Мы оставили там гарнизон.

— Почему не целый корпус?

— Не прокормить. Пустыня — с! Воды нет, растительности нет, сусликов — и тех, практически, нет.

— А без приданого Кесар невесту не возьмет? Он же Бог Живой, зачем ему блага земные?

— И зачем нам Атра? Пусть себе стоит… Хотят мужики молиться с копьем под мышкой — пусть их, не все ли равно?

Его Величество резко, всем корпусом развернулся к умнику, который то ли пошутил неудачно, то ли… нет, наверное, все же пошутил. Не мог же боевой офицер быть таким идиотом, его бы после первого же боя закопали.

— Потому что пейзане должны в земле ковыряться, а не бегать по лесам с луками и взимать "дорожные сборы" с купцов, — исчерпывающе ответил Шалто, — во-первых, кто пахать будет, во-вторых — кто в таком разрезе товары возить будет, а в-третьих, кто зимой всю эту толпу кормить будет? Вы, Дейстри?

— Один гвардейский отряд решит проблему…

— Съем, — негромко, но выразительно бросил Рамер, — без гарнира.

— Мой император… надеюсь, сначала хотя бы поджарите, — струхнул молодой Дейстри.

— Не надейся. Это милость, которую еще заслужить придется, — изрек Кер.

— Спасибо, — и Рамер Девятый надолго застыл памятником самому себе.

Из шатра командующего выбрались, когда на небе уже высыпали звезды. Это было чисто теоретическое знание — темно, ночь, положено — значит где-то там эти сверкающие шары, полные, если верить умникам, обжигающего небесного огня от которого плавятся камни — наверняка висят и даже, чем демоны не шутят — светят.

Но небо было затянуто такой плотной серой пеленой, что не то, что света — и темноты не просматривалось. Сплошная хмарь.

— Будет дождь?

— Обязательно. Он тут каждый день бывает…

Лагерь спал или делал вид, что спит.

— Все эти советы еще ни разу не родили ни одной умной мысли, — в сердцах буркнул Райкер.

— Зато наверняка похоронили несколько дурных, — улыбнулся Марк. — Самое интересное, что о настоящей проблеме никто не упомянул.

— Хм…

— Если придется штурмовать Атру, то без магической поддержки. Как жрецы хором помолятся, так у наших доблестных магов все и опустится.