— Проверьте, — предложил гость, — он и в самом деле застегнут, правильно. Его не снять.

Кривясь, словно выпил горькое и закусил кислым, коротышка прикоснулся к браслету. Тот и впрямь был заперт по всем правилам, надежно перекрывая магу доступ к стихиям.

— Ну? — сказал хозяин. Не вежливо, но доходчиво.

Не отрывая темных глаз от его лица, гость обхватил наруч длинными пальцами второй руки… и расстегнул. Совершенно спокойно, как расстегивают самые обычные украшения. Браслет упал на пол, глухо звякнув.

Хозяин уставился на него зачарованным взглядом. В этот миг гость мог сделать с ним что угодно: ударить, связать, убить. Сопротивляться коротышка не мог. Его мир рухнул вместе с наручем.

Марк понимающе усмехнулся.

— Можете потыкать в него пальцем, — разрешил он, — или ногой. Все нормально, он безвреден. Почти безвреден.

— Почти? — коротышка косился на браслет как конь на пожар, но от шока потихоньку отходил.

— Почти, — кивнул Марк, — его нельзя носить долго. Живым организмам присущ обмен, в том числе и энергиями. Если его полностью перекрыть… Это все равно, что заставить человека дышать только тем воздухом, который он выдохнул. Через некоторое время организм сам себя отравит.

— Как скоро это случится? — не без усилий коротышка вернул голосу твердость и заставил себя смотреть гостю в глаза.

— Два… максимум, три месяца. Чем слабее дар, тем дольше отпущенное время. Я заслужил обещанную награду? Приношу извинения за то, что приходиться торопить вас с решением, но у меня не так много времени.

— Этот вопрос могу решить я. Тысяча эров золотом, так? У меня они есть…

— Не так резко, — ночной гость вскинул руки, — во-первых, мне нужны не деньги. Я бы хотел получить услугу. Не знаю, как вам, но Старшему Брату она точно по силам и — не обременит.

— Что-то еще? — догадался коротышка.

— Да. Я не смогу передать вам ключ от браслета или какое-то универсальное заклинание. Просто потому, что его не существует.

— Тогда как, простите, вы его открыли?

— Это было сложно, — признался гость, сунул руку за отворот камзола и вытянул пачку не слишком хорошей бумаги. — Здесь восемь страниц расчетов. Я их оставлю вам, но должен честно предупредить — разобраться в них сможет далеко не каждый. Матрицу шестого порядка могут решить лишь несколько человек в империи.

— Это намного меньше, чем хотело бы получить братство. Это почти ничто… — голос хозяина сделался ледяным. Так бывало всегда в моменты сильного разочарования.

— Я заряжу вам десяток амулетов, больше, не смогу, мой дар не слишком велик. Они будут работать как ключи, но только один раз. Один амулет — один снятый браслет. За это вы…

— За это я оставлю вас в живых, — прищурился хозяин.

Он был зол и не скрывал этого. То, что они были наедине, ничего не значило — в своем доме коротышка, действительно, был хозяином и мог сделать с гостем все, что хотел.

— Мало?

— Вообще ни о чем, — откровенно признался Марк, — Любезнейший, я сбежал из камеры смертников. И утром собираюсь туда вернуться. Если не верите — можете проводить меня до Рахты и проследить, как за мной запрут дверь. Судите же сами, как дорого я ценю свою жизнь.

Коротышка плотнее запахнул халат.

— Назовите цену ваших десяти амулетов… и этих расчетов.

— Доступ в имперский архив. На одну ночь. И, желательно, человек, который разбирается в каталогах.

— Доступ в архив и?..

— Это все.

— Но бумаги из имперского архива защищены магически. Их нельзя ни украсть, ни подделать… хотя о чем я? Вы сняли браслет.

— Я не собираюсь заниматься подделкой документов, — гость пожал плечами. В черных глазах метнулись всполохи огня, — Для того, кого обвинили в попытке узурпировать трон, это мелко. Мне нужна только информация. Правдивая информация.

— И вы собираетесь найти ее в имперском архиве? — иронию в голосе хозяина не расслышал бы только безнадежно глухой. Да и выражение лица было насквозь соответствующее.

— Я умею работать с документами, — не повелся Марк, — Правда — это такая вещь, которую спрятать куда труднее, чем найти. Так мне настаивать на встрече со Старшим Братом? Или мы договорились?

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты натуральный псих — спросил коротышка, неожиданно переходя на "ты".

— О, да. И псих, и демон, и безумец. Это может как-то повлиять на твое решение?

— Ни в малейшей степени, — пожал плечами коротышка, — потому что я его уже принял.

От Пальца Великана отделилась тонкая, высокая фигура и неслышным, стелящимся шагом спустилась вниз, не уронив по пути ни одного камешка.