— Один-один, Цветочек. У меня действительно был не очень достойный для подражания родитель. Но родственников не выбирают, к сожалению.

— Но и не убивают за это. — уже спокойно заметила Фло.

— Два-один, — мрачно ухмыльнулся Хок. — А если я скажу тебе, что я никого не убивал, ты мне поверишь?

— А ты сам в это веришь? — прищурилась девушка, и в пронзительной глубине ее сиреневых глаз вспыхнуло что-то такое, отчего у Хока по затылку поползли мурашки.

— Странный вопрос… О чем это ты?

— Люди, которые убеждены в своей невиновности, не меняют имен и не скрываются от правосудия. Они с высоко поднятой головой доказывают всем свою правоту.

Хок подался вперед, напряженно и цепко всматриваясь в лицо Фло.

— А если все обстряпали так, что доказать свою правоту невозможно?

— А ты пробовал? — бросила ему в лицо девушка. — Ты просто сбежал, как последний трус.

— Та-ак… — откидываясь в кресле, недобро протянул Хок. — Кажется, узнаю школу. Так тебя Марди Хоккинс послала наставить меня на путь истинный? И что на этот раз бабуле от меня нужно? Слепой покорности? Извини, Цветочек. Можешь передать ей, что с этим — сильно мимо.

— Сам передашь, когда ДНК-тест будешь сдавать. Не имею чести быть знакомой с твоей бабушкой и ни в какие сговоры с ней не вступала. — буркнула Фло.

— А с кем вступала? — не растерялся Хок.

— Послушай, Хоккинс, я задержала тебя, потому что узнала. А что ты там себе надумывал — это уже твои проблемы. Наша встреча — случайность.

— Понимаешь, Цветочек… — Хок отпил кофе, прикрыл глаза, растягивая удовольствие, и продолжил: — Когда двое твоих напарников в стремлении поиздеваться над младшим офицером послали тебя сопровождать задержанного в сортир — это была случайность, в итоге обернувшаяся для меня удачей. Когда тебя отправили патрулировать склады и ты столкнулась со мной в одном из его секторов — это была неожиданность, но очень похожая на расплату. Но когда спустя девять лет ты каким-то неведомым образом оказываешься за десяток парсеков от Аэртона на межгалактической станции Бейкер-Хорт и среди нескольких сотен ее секторов назначена нести службу именно в том, в котором находился я — это уже судьба.

— Это случайность. — упрямо буркнула девушка.

— Не бывает таких случайностей, Фло, — улыбнулся ей Хок. — По крайней мере, я в подобное не верю. Вот ведь, какая странная штука, Цветочек… В моей жизни столько всего произошло за эти девять лет. Сотни событий. Я видел тысячи лиц совершенно разных людей, и почти не помню, как выглядят те, кого я спасал. Я уже успел позабыть имена дрэйкеров, с которыми попал в один призыв. Но тебя я узнал с первого взгляда. Словно расстался только вчера. Так что это, если не судьба, Фло?

Опустив в держатели капсулу и термобокс, Хок резко перегнулся через подлокотник и коснулся пальцами скулы Фло.

Девушка вздрогнула. В ее широко распахнутых глазах отразились испуг, растерянность и какой-то невероятно мягкий и чистый свет, похожий на тот, который Хок всю жизнь искал в женщинах.

— Ты на маму мою похожа. Такая же хрупкая и ранимая, — прошептал он.

— Не надо… — рвано выдохнула Фло, отклоняясь от его прикосновения, словно оно жгло ей щеку.

— Действительно похожа, — горько сглотнул Хок. — И еще на одного очень дорогого мне человечка…

Договорить Хок не успел, потому что сработал зуммер системы оповещения.

Метнув взгляд на прозрачную стену, отделявшую их с Фло от кабины пилотов, он увидел на главном мониторе бортового компьютера монументальное круговое сооружение, парящее в космосе. И это значило только одно: корабль СМК собирался совершить гиперпространственный прыжок через червоточину — тоннель, обычно созданный между двумя квантово запутанными кварками либо двумя черными дырами с противоположными зарядами и стабилизированный с помощью космических струн.

В буквальном смысле червоточина позволяла просверлить искривленное пространство как согнутый пополам лист бумаги, чтобы не передвигаться от начальной до конечной точки по всей его поверхности, а пройти напрямую через отверстие.

Через "кротовую нору", как называли подобные тоннели, за несколько минут можно было преодолеть огромное расстояние и переместиться в другую галактику.

О том, что курс плэйтшипа, на котором Хока везли на Аэртон, лежит через одну из них, в СМК скрыли, а значит, времени на то, чтобы разрулить ситуацию, у Агни и Торна было не так уж и много, как они рассчитывали. И это лишь усиливало подозрения Хока, прослеживающего во всем происходящем руку КОГ.

И все же Хок надеялся, что пока он летел до червоточины, рыжая успела поставить на уши всех высокопоставленных чиновников из генштаба. И максимум неприятностей, которые ждут его по возвращению на родину — это встреча и разговор с Марди, высокомерие и снобизм которой, как искренне полагал Хок, исправит только могила.

— Подними спинку кресла и верни на место фиксаторы, — засуетилась Фло, когда из кабины пилотов пришел приказ приготовиться к гиперпространственному прыжку.

— А я так рассчитывал на долгую задушевную беседу, — усмехаясь ей в ответ, посокрушался Хок. — Что ж ты не сказала, что вы решили доставить меня на Аэртон с комфортом?