Новой мишенью стал Чейз Локхарт, друг Джун. Он учился в американском университете и вел канал на ютубе: экстремальная жизнь спасателя диких животных. Просто улет. Если раньше Уитни считала Чейза странным, то теперь млела от одной мысли о нем. Конечно, она периодически отвлекалась на других парней, но никто не занимал ее мысли достаточно долго, чтобы забыть о «Мистере Экстремальная Харизма» совершенно. Ни выпускные школьные экзамены, ни подготовка к универу, ни новая жизнь студентки не помогли переключиться. Она следила за достижениями Чейза, писала комменты к его роликам и ждала возможности коварно заманить парня в сети.

И вот в середине первого курса, на Рождество, такой шанс появился. Чейз как раз вернулся из Аргентины в Эдинбург и гостил в Иден-Парке. Помочь в хитром плане вызвалась извечная сообщница, Джун Эвери. Та как раз прозрела в вопросе парней и, заключив перемирие с Тони, дозаключалась до того, что начала с ним встречаться.

Поскольку Тони официально стал хозяином поместья и главой клана Андерсонов, то у Джун появился доступ в рабочий кабинет – самое подходящее для дела место в доме.

– Ровно в 23:55, – прошептала подруга, поправляя черные кудри.

– Надеюсь, Чейз не сбежит, как Шон Макконахи.

– Я вообще не понимаю, как от тебя можно сбежать. Ты же как солнышко.

Уитни закатила глаза и протянула со смешком:

– Ладно, ладно. Не льсти мне.

Впрочем, она и сама не считала себя изгоем. Вполне миловидная восемнадцатилетняя девушка, хоть и недостаточно выдающаяся в стратегически важных местах. И глаза цвета янтаря тоже не очень, блеклые какие-то… А еще верхняя губа слегка вздернута, и рот кажется утиным. Но это же мелочи. Важна личность. Характер.

В кабинет она вошла в 23:50 и сразу убедилась, на месте ли омела, которую заранее развесила в качестве капкана для спасателя диких животных. На месте. Правда, пожухлая какая-то…

Едва уловимый шорох в углу комнаты заставил отвлечься, и Уитни настороженно подошла к ёлке: мало ли, вдруг енот влез в кабинет? Но нет. На полу лежал зеркальный рождественский шар: сорвался с ветки. Уитни вернула его на место, торопливо расправила пояс на коротком платье перламутрового цвета и мельком глянула на свое отражение в шаре. И всё-таки удачный образ! Светлые волосы с рыжинкой здорово контрастировали с темной помадой. Или лучше стереть помаду, чтобы губы не казались такими широкими?..

Она отпрыгнула от елки и резко сцепила руки перед собой, услышав торопливые шаги. В кабинет влетел Чейз.

– Тони, что случилось? – Он затормозил, узнав Уитни, и огляделся. – Джун сказала, меня Тони ищет. Все в порядке?

О да, великолепно. Чейз выглядел потрясающе. Русоволосый, синеглазый парень с ленивой ухмылкой и добрым взглядом. Потрепанный спросонья, зато искренний и полный жизни.

– Уже все по…починили, не переживай, – соврала она. – Нужно было елку поднять, а то упала, рухнула, как дерево… ну, то есть, она и есть дерево, хоть и искусственное.

Уитни указала рукой на молчаливую, оболганную елку.

– В таком случае, идем? – спокойно спросил Чейз и потянулся, как гепард.

– Да, идем… Ой! Смотри, где мы стоим. Как неловко получилось. – Она вскинула удивленный взгляд на омелу, которая болталась над их головами.

Чейз прочистил горло и мягко улыбнулся.

– Не волнуйся, малышка, я не суеверный.

Жесть. Как ножом по мечте.

Уитни фыркнула.

– А я тем более! Я еще ни с кем не целовалась и точно не хотела бы, чтобы сейчас был первый раз.

– Э-э…

– Именно!

Она рассмеялась, желая свалиться в кресло за елкой и погибнуть в муках страданий.

– Идем? – смущенно переспросил Чейз, и она с показной веселостью кивнула:

– Да. Иди. Я сейчас, еще не все игрушки на елку вернула.

– Оставь, Рождество через минуту, Санту спугнешь, – пошутил он.

– А он подарки под главной елкой оставляет обычно, а не здесь.

– Ну-у, ладно, – сдался Чейз и исчез, растворился, словно и не было его, а Уитни глубоко вдохнула, чтобы не разрыдаться: ком слез стоял в горле. Она поморщилась, разглаживая ладонями блестящую ткань платья, и пробормотала:

– Да что же это такое?

Ответом послужил шорох, затем скрип, словно кто-то осторожно крался в стороне. Это был либо Санта-Клаус, либо…

Уитни подняла глаза к потолку и процедила:

– Паркер, если твой дух где-то здесь, то проваливай.

– Вообще-то, я первый сюда пришел, а ты нарушила мое уединение, – раздался знакомый равнодушный голос.

С ума сойти. И правда Паркер. Помятый и заспанный, он с явным нежеланием показался из-за елки, и в сердце кольнуло сострадание. Уитни знала, почему Крис такой изможденный, услышала сплетни от Джун этим вечером.